게임을 구매하면 그냥… 플레이할 수 있었던 시절을 기억하시나요? 마이크로소프트가 이제 그 낡은 개념의 경계를 시험하고 있습니다. 새로운 클라우드 플레이타임 팩을 통해 Xbox 인사이더에게 제공되기 시작한 이 서비스의 요점은 이렇습니다: 이미 구매한 게임을 스트리밍하려면 시간당 24~40센트를 지불하라는 것. 차를 사고 나서 운전할 때마다 미터기에 돈을 넣는 것과 다를 바 없습니다.

지난 9월, 마이크로소프트는 게임 패스 구독자를 위한 게임 스트리밍 뷔페를 대폭 축소하며, 비구독자도 곧 "Xbox 스토어를 통해 클라우드 플레이타임 시간을 구매하고, 지원되는 기기에서 소유한 게임을 스트리밍할 수 있게 될 것"이라고 약속했습니다. 오늘 그 약속은 현실이 되었고, 그 현실에는 가격표가 붙어 있습니다. "도입 출시 가격" 티어는 아마도 이 글을 읽지 않고 있는 당신이 70달러짜리 게임 구매로 몇 시간의 스트리밍을 할 수 있는지 계산하느라 바쁘기 때문에 어딘가에 나열되어 있을 겁니다(스포일러: 0시간).

그나마 좋은 소식은 구매한 플레이타임이 "사용할 때까지 유지된다"는 점입니다. 따라서 50시간 팩이 할로 세션을 할 시간을 갖기 전에 만료되지는 않을 겁니다. 나쁜 소식은 마이크로소프트에 따르면 이 클라우드 플레이타임 팩은 "클라우드 플레이 가능 게임 구매 또는 일부 게임의 경우 무료 플레이 액세스가 필요하다"는 것입니다. 즉, 이미 소유한 것을 스트리밍하는 데 돈을 내는 셈입니다. 아케이드 모델이지만, 먼저 캐비닛을 사야 했던 방식이죠.

역사적 맥락을 짚어봅시다. 2014년 소니의 플레이스테이션 나우는 정해진 대여 기간 동안 종량제 스트리밍을 제공했는데, 가격은 실시간 스트리밍 액세스 90일 기준 30달러까지 올랐습니다. 디스크로 더 싸게 살 수 있는 게임조차도요. 그 모델은 곧 무제한 스트리밍 구독으로 변모했고, 지금은 월 20달러(연 160달러)의 플레이스테이션 플러스 프리미엄 플랜이 되었습니다. 한편 구글의 스타디아는 구매한 게임에 대해 무제한 스트리밍을 제공하다가 2022년 서비스를 종료하고 전원 환불했습니다. 마이크로소프트의 접근 방식은 다릅니다: 게임을 사고, 스트리밍하려면 시간당 돈을 내고, 광고와 대기 시간을 피하려면 그것도 돈을 내야 합니다. 인사이더가 테스트할 수 있는 광고 지원 무료 스트림도 있지만, 유료 사용자는 "더 짧은 대기 시간[과] 고품질 스트리밍"을 받습니다. 이는 무료 티어가 디지털 세계의 이코노미 클래스라는 점을 정중하게 표현한 것입니다.

그래서 이 시장은 얼마나 클까요? 지난달 마이크로소프트는 게임 패스 구독자의 4퍼센트만이 월 5~15시간의 스트리밍 플레이타임이라는 새로운 제한에 영향을 받을 것이라고 밝혔습니다. 이는 클라우드 스트리밍이 구독에 무료로 포함된 경우에도 틈새 관심사라는 것을 시사합니다. 이제 문제는 얼마나 많은 비구독자가 이미 소유한 게임을 스트리밍하기 위해 시간당 요금을 지불할 것인가입니다. 마이크로소프트는 24센트짜리 한 시간씩, 그 답을 곧 알게 될 것입니다.