Minns du när du köpte ett spel och sedan bara kunde... spela det? Microsoft testar gränserna för den där pittoreska idén med sina nya Cloud Playtime-paket, nu tillgängliga för Xbox Insiders. Pitchen: betala 24 till 40 cent per timme för att streama spel du redan har köpt. Det är som att köpa en bil och sedan betala en parkeringsmätare för att köra den.

I september begränsade Microsoft allvarligt spelströmningsbuffén för Game Pass-prenumeranter och lovade att icke-prenumeranter snart skulle kunna "köpa molnspeltimmar via Xbox Store och streama kvalificerade spel de äger på kompatibla enheter". Idag är det löftet verklighet, och verkligheten kommer med en prislapp. "Introduktionspriserna" finns förmodligen listade någonstans i artikeln du inte läser för att du är för upptagen med att räkna ut hur många timmars streaming ditt spelköp för 70 dollar ger dig (spoiler: noll).

Den goda nyheten, om man nu kan kalla det det: köpt speltid "förblir tillgänglig tills den används", så ditt 50-timmarspaket går inte ut innan du kommer runt till den där Halo-sessionen. Den dåliga nyheten: dessa Cloud Playtime-paket "kräver köp av molnspelbart spel eller, för vissa spel, free-to-play-åtkomst", enligt Microsoft. Så du betalar för att streama något du redan äger. Det är arkadmodellen, förutom att du var tvungen att köpa kabinettet först.

Låt oss sätta detta i historisk kontext. 2014 erbjöd Sonys PlayStation Now à la carte-streaming för bestämda hyrperioder, med priser som steg till 30 dollar för 90 dagars realtidsstreaming – även för spel du kunde köpa på skiva billigare. Den modellen förvandlades snabbt till en all-you-can-stream-prenumeration, nuvarande PlayStation Plus Premium-plan för 20 dollar/månad (eller 160 dollar/år). Googles Stadia erbjöd under tiden obegränsad streaming för köpta spel, för att sedan läggas ner 2022 och återbetala alla. Microsofts tillvägagångssätt är annorlunda: du köper spelet, du betalar per timme för att streama det, och om du vill undvika annonser och väntetider betalar du för det också. Annonsstödda gratisströmmar finns för Insiders att testa, men betalande användare får "kortare väntetider [och] högkvalitativ streaming", vilket är ett artigt sätt att säga att gratisnivån är den digitala motsvarigheten till ekonomiklass.

Så hur stor är marknaden för detta? Förra månaden sa Microsoft att endast 4 procent av Game Pass-prenumeranterna skulle påverkas av de nya gränserna på fem till 15 timmars streamad speltid per månad. Det tyder på att molnstreaming är ett nischintresse även när det ingår gratis med en prenumeration. Frågan nu är hur många icke-prenumeranter som kommer att betala per timme för att streama spel de redan äger. Microsoft är på väg att ta reda på det, en 24-cents timme i taget.