Vous souvenez-vous de l'époque où vous achetiez un jeu, et où vous pouviez simplement... y jouer ? Microsoft repousse les limites de cette notion désuète avec ses nouveaux packs Cloud Playtime, désormais disponibles pour les Xbox Insiders. Le principe : payer entre 24 et 40 centimes par heure pour streamer des jeux que vous avez déjà achetés. C'est comme acheter une voiture et payer un parcmètre pour rouler.

En septembre, Microsoft a sévèrement limité le buffet de jeux en streaming pour les abonnés Game Pass et promis que les non-abonnés pourraient bientôt « acheter des heures de jeu cloud via le Xbox Store et streamer les jeux éligibles qu'ils possèdent sur les appareils compatibles ». Aujourd'hui, cette promesse est réalité, et la réalité a un prix. Les paliers de « tarification de lancement introductive » sont sans doute listés quelque part dans l'article que vous ne lisez pas parce que vous êtes trop occupé à calculer à combien d'heures de streaming votre achat de jeu à 70 $ vous donne droit (spoiler : zéro).

La bonne nouvelle, si tant est qu'il y en ait une : le temps de jeu acheté « reste disponible jusqu'à utilisation », donc votre pack de 50 heures n'expirera pas avant que vous ne trouviez le temps pour cette session Halo. La mauvaise nouvelle : ces packs Cloud Playtime « nécessitent l'achat d'un jeu jouable dans le cloud ou, pour certains jeux, un accès free-to-play », selon Microsoft. Donc vous payez pour streamer quelque chose que vous possédez déjà. C'est le modèle de l'arcade, sauf que vous avez dû acheter la borne d'abord.

Remettons cela dans un contexte historique. En 2014, le PlayStation Now de Sony proposait du streaming à la carte pour des périodes de location fixes, avec des prix montant jusqu'à 30 $ pour 90 jours d'accès en streaming en temps réel - même pour des jeux que vous pouviez acheter en disque pour moins cher. Ce modèle s'est rapidement transformé en un abonnement tout-en-un, aujourd'hui le plan PlayStation Plus Premium à 20 $/mois (ou 160 $/an). Le Stadia de Google, quant à lui, offrait du streaming illimité pour les jeux achetés, puis a fermé en 2022 et remboursé tout le monde. L'approche de Microsoft est différente : vous achetez le jeu, vous payez à l'heure pour le streamer, et si vous voulez éviter les publicités et les temps d'attente, vous payez aussi pour ça. Des streams gratuits financés par la publicité sont disponibles pour les Insiders pour test, mais les utilisateurs payants bénéficient de « temps d'attente plus courts [et] d'un streaming de haute qualité », ce qui est une façon polie de dire que le niveau gratuit est l'équivalent numérique de la classe éco.

Alors, quelle est la taille du marché pour cela ? Le mois dernier, Microsoft a déclaré que seulement 4 % des abonnés Game Pass seraient affectés par les nouvelles limites de cinq à quinze heures de temps de jeu en streaming par mois. Cela suggère que le streaming cloud est un intérêt de niche même lorsqu'il est inclus gratuitement avec un abonnement. La question est maintenant de savoir combien de non-abonnés paieront à l'heure pour streamer des jeux qu'ils possèdent déjà. Microsoft est sur le point de le découvrir, une heure à 24 centimes à la fois.