Помните, когда вы покупали игру, а потом могли просто... играть в неё? Microsoft проверяет границы этого устаревшего понятия с помощью новых пакетов Cloud Playtime, теперь доступных участникам программы Xbox Insiders. Суть: платите от 24 до 40 центов в час за стриминг игр, которые вы уже приобрели. Это как купить машину, а потом платить за паркомат, чтобы на ней ездить.

В сентябре Microsoft серьёзно ограничила игровой стриминговый «шведский стол» для подписчиков Game Pass и пообещала, что не-подписчики скоро смогут «покупать часы облачного гейминга через Xbox Store и стримить подходящие игры, которыми они владеют, на поддерживаемых устройствах». Сегодня это обещание стало реальностью, и реальность идёт с ценником. «Вводные стартовые цены» предположительно указаны где-то в статье, которую вы не читаете, потому что слишком заняты подсчётом, сколько часов стриминга даёт вам покупка игры за 70 долларов (спойлер: ноль).

Хорошая новость, если её можно так назвать: купленное игровое время «остаётся доступным до тех пор, пока не будет использовано», так что ваш 50-часовой пакет не сгорит до того, как вы доберётесь до той сессии в Halo. Плохая новость: эти пакеты Cloud Playtime «требуют покупки игры, поддерживающей облачный гейминг, или, для отдельных игр, доступа по модели free-to-play», по словам Microsoft. То есть вы платите за стриминг того, чем уже владеете. Это модель аркадного автомата, только сначала вам пришлось купить сам автомат.

Давайте поместим это в исторический контекст. В 2014 году PlayStation Now от Sony предлагала поштучный стриминг на определённые арендные периоды, с ценами, доходившими до 30 долларов за 90 дней доступа к стримингу в реальном времени — даже для игр, которые можно было купить на диске дешевле. Эта модель быстро превратилась в подписку «стримь сколько хочешь», сейчас это план PlayStation Plus Premium за 20 долларов в месяц (или 160 долларов в год). Google Stadia, тем временем, предлагала неограниченный стриминг для купленных игр, а затем закрылась в 2022 году и вернула всем деньги. Подход Microsoft отличается: вы покупаете игру, платите почасово за её стриминг, а если хотите избежать рекламы и ожидания, платите и за это. Бесплатные стримы с рекламой доступны участникам Insiders для тестирования, но платные пользователи получают «более короткое время ожидания [и] высококачественный стриминг», что является вежливым способом сказать, что бесплатный уровень — это цифровой эквивалент эконом-класса.

Так насколько велик рынок для этого? В прошлом месяце Microsoft заявила, что новые ограничения в пять-пятнадцать часов стримингового времени в месяц затронут только 4 процента подписчиков Game Pass. Это говорит о том, что облачный стриминг — нишевый интерес, даже когда он включён бесплатно в подписку. Вопрос теперь в том, сколько не-подписчиков будут платить почасово за стриминг игр, которыми они уже владеют. Microsoft вот-вот это выяснит — по одному 24-центовому часу за раз.