Luther ”Sunny” Miller närmar sig 80, men han minns fortfarande sina dagar på Aerojet, en raket- och missiltillverkare som låg på hans bakgård. Han kan inte bevisa det, men han skyller på anläggningen för sina sköldkörtel- och urinblåsproblem och sin hustrus njursjukdom. Förra året köpte BWX Technologies fabriken i Jonesborough, Tennessee, och tillkännagav en stor expansion: ett tioårigt kontrakt värt 1,6 miljarder dollar för att omvandla utarmad uranoxid från energidepartementet till högrent utarmat uran för Y-12 National Security Complex i Oak Ridge. Företaget lovar 175 permanenta jobb, men Miller och hans grannar är mindre förtjusta. ”De kommer att förvandla de vackraste delarna av Tennessee till ett kärnavfallsområde”, sa han.

Men hej, jobb är jobb, och Tennessees tjänstemän ser detta som början på en ”kärnkraftsrenässans” centrerad kring Oak Ridge, Manhattanprojektets gamla stamping. Miljarder strömmar in i regionen, som tydligen är en het plats för kärnkraftskompetens. Tennessee är nu en av fem finalister för ett energidepartementets ”kärnkraftscykelinnovationscampus” som äntligen skulle kunna ta itu med de radioaktiva resterna från atomåldern. Haken: regionens historia är fylld av föroreningar, sjukdomar och olyckor, vilket gör en del människor lite vaksamma.

Kärnavfall är en huvudvärk. Använt bränsle förblir radioaktivt i årtusenden och ligger i betongbehållare eftersom det inte finns någon annanstans att lägga det. De federala myndigheterna har velat ha ett permanent underjordiskt förvar för alltid, men Yucca Mountain i Nevada fastnade i politisk kvicksand. Med Trump-administrationen som vill fyrdubbla kärnkraftsproduktionen är problemet akut: landets 85 mellanlagringsplatser rymmer redan över 86 000 ton radioaktivt avfall – tillräckligt för att fylla en fotbollsplan nästan tio meter djup.

Innovationscampusen är det senaste försöket att lösa detta. Istället för att tvinga på en plats på ett samhälle bjöd DOE in stater att frivilligt anmäla sig. Dessa industricentra skulle hantera urananrikning, bränsletillverkning, upparbetning, återvinning och till och med energiproduktion. Avfallshantering skulle vara projektets kärna. I juli tog sig Tennessee, Utah, Oklahoma, Louisiana och Idaho sig vidare till kortlistan för ytterligare samtal.

Tennessees fördel går tillbaka över 80 år, när Oak Ridge valdes ut för Manhattanprojektet. Idag ligger Y-12-komplexet och Oak Ridge National Laboratory mitt i en samling av museer, motorvägsavfartsbutiker och topphemliga anläggningar. Joe Hoagland, fysikalisk kemist vid laboratoriet, säger: ”En del av Oak Ridges roll är att vi har expertis inom alla delar av bränslecykeln. Vi vet hur man anrikar. Vi vet hur man använder det. Vi vet hur man lagrar det. Vi vet hur man transporterar det, och vi förstår kemin kring hur man återvinner det.”

Under många år var Östra Tennessee värd för etablerade företag som GE och Westinghouse, men nu är det mer som startup-kultur, säger Hoagland. Tennessees departement för ekonomisk utveckling har säkrat 10 miljarder dollar i investeringar under det senaste decenniet, vilket gett 3 000 nya jobb från företag som BWXT, Orano och Centrus. Tjänstemän drömmer om tiotusentals fler jobb och en utbildningspipeline. ”Dagens andraklassare är de som faktiskt kommer att börja arbeta på dessa anläggningar”, sa Braden Stover, kärnkraftsrådgivaren. ”Vi måste nå dem och bara låta dem veta: Hej, det här är vad som kommer.”

Men regionens kärnkraftsförflutna har lämnat ett mindre glänsande arv. Manhattanprojektet vräkte 3 000 bönder, och studier har kopplat arbetsplatsexponeringar vid det gamla K-25-verket till neurologiska tillstånd, cancer och luftvägssjukdomar. De federala myndigheterna håller fortfarande på att städa upp föroreningar i Oak Ridge. Nuclear Fuel Services i Erwin har en historia av läckor och grundvattenföroreningar. Och låt oss inte glömma kolflygaskatastrofen vid Kingston Fossil Plant 2008, som släppte ut 1,1 miljarder gallon giftigt avfall; städarbetare blev sjuka, några dödligt.

Sådan historia skapar skepsis, särskilt när Trump-administrationen strömlinjeformar