लूथर "सनी" मिलर की उम्र 80 के करीब है, लेकिन उन्हें आज भी एयरोजेट में बिताए दिन याद हैं, जो एक रॉकेट और मिसाइल निर्माता था जो उनके पिछवाड़े में स्थित था। वह इसे साबित नहीं कर सकते, लेकिन वह अपनी थायरॉयड और मूत्राशय की समस्याओं और अपनी पत्नी की किडनी की बीमारी के लिए संयंत्र को दोषी मानते हैं। पिछले साल, BWX टेक्नोलॉजीज ने जोन्सबोरो, टेनेसी में कारखाना खरीदा और एक बड़े विस्तार की घोषणा की: ऊर्जा विभाग से घटे हुए यूरेनियम ऑक्साइड को ओक रिज में Y-12 राष्ट्रीय सुरक्षा परिसर के लिए उच्च शुद्धता वाले घटे हुए यूरेनियम में बदलने के लिए 10 साल का 1.6 बिलियन डॉलर का अनुबंध। कंपनी 175 स्थायी नौकरियों का वादा करती है, लेकिन मिलर और उनके पड़ोसी इससे बिल्कुल खुश नहीं हैं। "वे टेनेसी के सबसे खूबसूरत हिस्सों को परमाणु कचरे के क्षेत्र में बदल देंगे," उन्होंने कहा।
लेकिन अरे, नौकरियां तो नौकरियां हैं, और टेनेसी के अधिकारी इसे ओक रिज पर केंद्रित "परमाणु पुनर्जागरण" की शुरुआत के रूप में देखते हैं, जो मैनहट्टन प्रोजेक्ट का पुराना अड्डा है। अरबों डॉलर इस क्षेत्र में आ रहे हैं, जो कथित तौर पर परमाणु विशेषज्ञता के लिए एक हॉट स्पॉट है। टेनेसी अब ऊर्जा विभाग के "परमाणु जीवनचक्र नवाचार परिसर" के लिए पांच फाइनलिस्टों में से एक है, जो अंततः परमाणु युग के रेडियोधर्मी अवशेषों से निपट सकता है। पकड़ यह है: इस क्षेत्र का इतिहास संदूषण, बीमारियों और दुर्घटनाओं से भरा पड़ा है, जिससे कुछ लोग थोड़े सशंकित हैं।
परमाणु कचरा एक सिरदर्द है। खर्च किया गया ईंधन सहस्राब्दियों तक रेडियोधर्मी रहता है और कंक्रीट के कंटेनरों में रखा जाता है क्योंकि इसे रखने के लिए और कोई जगह नहीं है। संघीय सरकार हमेशा से एक स्थायी भूमिगत भंडार चाहती है, लेकिन नेवादा में युक्का पर्वत राजनीतिक दलदल में फंस गया। ट्रम्प प्रशासन परमाणु ऊर्जा उत्पादन को चौगुना करना चाहता है, समस्या विकट है: देश के 85 अंतरिम भंडारण स्थलों में पहले से ही 86,000 टन से अधिक रेडियोधर्मी कचरा है - जो एक फुटबॉल मैदान को लगभग 10 गज गहरा भरने के लिए पर्याप्त है।
नवाचार परिसर इस समस्या को हल करने का नवीनतम प्रयास हैं। किसी समुदाय पर साइट थोपने के बजाय, DOE ने राज्यों को स्वयंसेवा के लिए आमंत्रित किया। ये औद्योगिक केंद्र यूरेनियम संवर्धन, ईंधन निर्माण, पुनर्संसाधन, पुनर्चक्रण और यहां तक कि ऊर्जा उत्पादन को संभालेंगे। अपशिष्ट प्रबंधन परियोजना की आधारशिला होगी। जुलाई में, टेनेसी, यूटा, ओक्लाहोमा, लुइसियाना और इडाहो ने आगे की बातचीत के लिए शॉर्टलिस्ट बनाई।
टेनेसी का लाभ 80 साल से भी पहले का है जब ओक रिज को मैनहट्टन प्रोजेक्ट के लिए चुना गया था। आज, Y-12 परिसर और ओक रिज राष्ट्रीय प्रयोगशाला संग्रहालयों, राजमार्ग-निकास श्रृंखलाओं और अति गोपनीय सुविधाओं के बीच स्थित हैं। प्रयोगशाला के भौतिक रसायनज्ञ जो होगलैंड कहते हैं, "ओक रिज की भूमिका का एक हिस्सा यह है कि हमें ईंधन चक्र के सभी हिस्सों में विशेषज्ञता प्राप्त है। हम जानते हैं कि इसे कैसे समृद्ध किया जाए। हम जानते हैं कि इसका उपयोग कैसे किया जाए। हम जानते हैं कि इसे कैसे संग्रहीत किया जाए। हम जानते हैं कि इसे कैसे परिवहन किया जाए, और हम इसे रीसायकल करने के आसपास के रसायन विज्ञान को समझते हैं।"
वर्षों से, पूर्वी टेनेसी ने जीई और वेस्टिंगहाउस जैसी विरासत कंपनियों की मेजबानी की, लेकिन अब यह स्टार्टअप संस्कृति की तरह है, होगलैंड कहते हैं। टेनेसी आर्थिक और सामुदायिक विकास विभाग ने पिछले दशक में 10 बिलियन डॉलर का निवेश सुरक्षित किया है, जिससे BWXT, ओरानो और सेंट्रस जैसी कंपनियों से 3,000 नई नौकरियां आई हैं। अधिकारी हजारों और नौकरियों और एक शैक्षिक पाइपलाइन का सपना देखते हैं। "आज के दूसरी कक्षा के छात्र वे हैं जो वास्तव में इन सुविधाओं पर काम करने आएंगे," परमाणु सलाहकार ब्रैडन स्टोवर ने कहा। "हमें उन तक पहुंचने की जरूरत है और उन्हें बताना होगा, अरे, यहाँ क्या आ रहा है।"
लेकिन इस क्षेत्र के परमाणु अतीत ने एक कम चमकदार विरासत छोड़ी है। मैनहट्टन प्रोजेक्ट ने 3,000 किसानों को बेदखल कर दिया, और अध्ययनों ने पुराने K-25 संयंत्र में कार्यस्थल जोखिम को तंत्रिका संबंधी स्थितियों, कैंसर और श्वसन रोगों से जोड़ा है। संघीय सरकार अभी भी ओक रिज में संदूषण को साफ कर रही है। एर्विन में न्यूक्लियर फ्यूल सर्विसेज के पास रिसाव और भूजल संदूषण का रिकॉर्ड है। और किंग्स्टन फॉसिल प्लांट में 2008 की कोयला राख की घटना को न भूलें, जिसने 1.1 बिलियन गैलन जहरीला कचरा फैलाया; सफाई कर्मचारी बीमार पड़ गए, कुछ घातक रूप से।
ऐसा इतिहास संदेह पैदा करता है, खासकर जब ट्रम्प प्रशासन तेजी से काम कर रहा है