루터 "써니" 밀러는 80세에 가까워졌지만, 자신의 뒤뜰에 있던 로켓 및 미사일 제조업체인 에어로젯에서 보낸 시절을 아직도 기억한다. 그는 증명할 수는 없지만, 자신의 갑상선과 방광 질환과 아내의 신장병을 그 공장 탓으로 돌린다. 작년에 BWX 테크놀로지스가 테네시 주 존스버러에 있는 그 공장을 인수하고 대대적인 확장을 발표했다: 에너지부에서 나온 산화 우라늄을 오크리지의 Y-12 국가 안보 단지용 고순도 열화 우라늄으로 전환하는 10년간 16억 달러 규모의 계약이다. 회사는 175개의 영구 일자리를 약속하지만, 밀러와 그의 이웃들은 그다지 기뻐하지 않는다. 그는 "그들이 테네시에서 가장 아름다운 부분을 핵 폐기물 지역으로 바꿀 것이다"라고 말했다.

하지만 일자리는 일자리이고, 테네시 주 관리들은 이를 맨해튼 프로젝트의 옛 터전인 오크리지를 중심으로 한 "핵 르네상스"의 시작으로 본다. 수십억 달러가 이 지역으로 흘러들어오고 있으며, 이곳은 핵 전문 지식의 중심지로 보인다. 테네시는 이제 원자력 시대의 방사성 잔재물을 마침내 처리할 수 있는 에너지부의 "핵 수명 주기 혁신 캠퍼스" 후보 5곳 중 하나다. 문제는 이 지역의 역사가 오염, 질병, 사고로 가득해 일부 사람들을 경계하게 만든다는 점이다.

핵 폐기물은 골칫거리다. 사용후핵연료는 수천 년 동안 방사능을 유지하며, 다른 곳에 둘 곳이 없어 콘크리트 용기에 담겨 있다. 연방 정부는 영구 지하 저장소를 원했지만, 네바다 주의 유카 산은 정치적 수렁에 빠졌다. 트럼프 행정부가 핵 에너지 생산량을 4배로 늘리려는 상황에서 문제는 시급하다: 전국의 85개 임시 저장소에는 이미 8만 6천 톤 이상의 방사성 폐기물이 쌓여 있어 미식축구 경기장을 거의 10야드 깊이로 채울 수 있는 양이다.

혁신 캠퍼스는 이 문제를 해결하기 위한 최신 시도다. DOE는 지역 사회에 강제로 부과하는 대신 주정부가 자원하도록 초대했다. 이 산업 단지들은 우라늄 농축, 핵연료 제조, 재처리, 재활용, 심지어 에너지 생산까지 담당할 것이다. 폐기물 관리는 프로젝트의 핵심이 될 것이다. 7월에 테네시, 유타, 오클라호마, 루이지애나, 아이다호가 추가 논의를 위한 최종 후보에 올랐다.

테네시의 우위는 80여 년 전 오크리지가 맨해튼 프로젝트 장소로 선택된 데서 비롯된다. 오늘날 Y-12 단지와 오크리지 국립연구소는 박물관, 고속도로 체인점, 극비 시설 사이에 자리 잡고 있다. 연구소의 물리화학자 조 호글랜드는 "오크리지의 역할 중 하나는 핵연료 주기의 모든 부분에 대한 전문 지식을 보유하고 있다는 것이다. 우리는 농축 방법을 알고, 사용 방법을 알고, 저장 방법을 알고, 운송 방법을 알고, 재활용 화학을 이해한다"고 말한다.

수년 동안 이스트 테네시는 GE와 웨스팅하우스 같은 전통 기업을 유치했지만, 이제는 스타트업 문화에 가깝다고 호글랜드는 말한다. 테네시 경제개발부는 지난 10년 동안 100억 달러의 투자를 확보했으며, BWXT, 오라노, 센트러스 같은 기업에서 3,000개의 새로운 일자리를 창출했다. 주 관리들은 수만 개의 추가 일자리와 교육 파이프라인을 꿈꾼다. 핵 자문관 브레이든 스토버는 "오늘의 2학년 학생들이 실제로 이 시설에서 일하게 될 것이다. 그들에게 다가가서 '이런 것들이 온다'고 알려야 한다"고 말했다.

하지만 이 지역의 핵 과거는 덜 화려한 유산을 남겼다. 맨해튼 프로젝트는 3,000명의 농부를 쫓아냈고, 연구에 따르면 옛 K-25 공장에서의 작업장 노출은 신경 질환, 암, 호흡기 질환과 관련이 있다. 연방 정부는 여전히 오크리지의 오염을 정화하고 있다. 어윈의 핵연료 서비스는 누출과 지하수 오염 이력이 있다. 그리고 2008년 킹스턴 화력발전소의 석탄재 유출을 잊지 말자. 11억 갤런의 독성 폐기물이 쏟아졌고, 정화 작업자들은 병에 걸렸고 일부는 사망했다.

이런 역사는 회의론을 낳는다. 특히 트럼프 행정부가 규제를 완화하고