Luther “Sunny” Miller 80'ine merdiven dayadı, ama Aerojet'teki günlerini hâlâ hatırlıyor; arka bahçesinde bulunan roket ve füze üreticisi. Kanıtlayamıyor, ama tiroid ve mesane sorunlarını ve karısının böbrek hastalığını bu tesise bağlıyor. Geçen yıl BWX Technologies, Jonesborough, Tennessee'deki fabrikayı satın aldı ve büyük bir genişleme duyurdu: Enerji Bakanlığı'ndan gelen seyreltilmiş uranyum oksidi, Oak Ridge'deki Y-12 Ulusal Güvenlik Kompleksi için yüksek saflıkta seyreltilmiş uranyuma dönüştürmek üzere 10 yıllık, 1,6 milyar dolarlık bir sözleşme. Şirket 175 kalıcı iş vaat ediyor, ancak Miller ve komşuları pek hevesli değil. “Tennessee'nin en güzel bölgelerini nükleer atık alanına çevirecekler,” dedi.
Ama hey, iş iştir ve Tennessee yetkilileri bunu Oak Ridge merkezli bir “nükleer rönesansın” başlangıcı olarak görüyor; burası Manhattan Projesi'nin eski mekânı. Bölgeye milyarlar akıyor ve görünüşe göre nükleer uzmanlık için bir sıcak nokta. Tennessee artık Enerji Bakanlığı'nın atom çağının radyoaktif kalıntılarıyla nihayet ilgilenebilecek bir “nükleer yaşam döngüsü yenilik kampüsü” için beş finalistten biri. İşin püf noktası: bölgenin tarihi kirlilik, hastalık ve kazalarla dolu, bu da bazılarını biraz temkinli yapıyor.
Nükleer atık bir baş ağrısıdır. Kullanılmış yakıt binlerce yıl radyoaktif kalır ve başka hiçbir yere konulamadığı için beton kaplarda bekler. Federal hükümet sonsuza dek kalıcı bir yeraltı deposu istedi, ancak Nevada'daki Yucca Dağı siyasi bataklığa saplandı. Trump yönetimi nükleer enerji çıktısını dört katına çıkarmak isterken sorun acil: ülkenin 85 geçici depolama sahası şimdiden 86.000 tondan fazla radyoaktif atık tutuyor - bir futbol sahasını neredeyse 10 yard derinliğinde dolduracak kadar.
Yenilik kampüsleri bunu çözmek için son girişim. DOE, bir topluluğa bir yer dayatmak yerine eyaletleri gönüllü olmaya davet etti. Bu endüstriyel merkezler uranyum zenginleştirme, yakıt üretimi, yeniden işleme, geri dönüşüm ve hatta enerji üretimiyle ilgilenecek. Atık yönetimi projenin temelini oluşturacak. Temmuz'da Tennessee, Utah, Oklahoma, Louisiana ve Idaho daha fazla görüşme için kısa listeye alındı.
Tennessee'nin avantajı, Oak Ridge'in Manhattan Projesi için seçildiği 80 yıldan daha eskiye dayanıyor. Bugün, Y-12 kompleksi ve Oak Ridge Ulusal Laboratuvarı, müzeler, otoyol çıkışı zincirleri ve çok gizli tesisler arasında yer alıyor. Laboratuvarda fiziksel kimyager olan Joe Hoagland, “Oak Ridge'in rolünün bir kısmı, yakıt döngüsünün tüm bölümlerinde uzmanlığa sahip olmamız. Zenginleştirmeyi biliyoruz. Kullanmayı biliyoruz. Depolamayı biliyoruz. Taşımayı biliyoruz ve nasıl geri dönüştürüleceğine dair kimyayı anlıyoruz” diyor.
Yıllarca Doğu Tennessee, GE ve Westinghouse gibi köklü şirketlere ev sahipliği yaptı, ancak şimdi daha çok bir start-up kültürü var, diyor Hoagland. Tennessee Ekonomik ve Toplumsal Kalkınma Departmanı son on yılda 10 milyar dolarlık yatırım sağladı ve BWXT, Orano ve Centrus gibi şirketlerden 3.000 yeni iş getirdi. Yetkililer on binlerce daha fazla iş ve bir eğitim boru hattı hayal ediyor. Nükleer danışman Braden Stover, “Bugünün ikinci sınıf öğrencileri, bu tesislerde çalışmaya gelecek olanlar olacak. Onlara ulaşmalı ve 'Hey, işte geliyor' demeliyiz” dedi.
Ancak bölgenin nükleer geçmişi daha az parlak bir miras bıraktı. Manhattan Projesi 3.000 çiftçiyi tahliye etti ve araştırmalar eski K-25 tesisindeki işyeri maruziyetlerini nörolojik rahatsızlıklar, kanserler ve solunum yolu hastalıklarıyla ilişkilendirdi. Federal hükümet hâlâ Oak Ridge'deki kirliliği temizliyor. Erwin'deki Nükleer Yakıt Hizmetleri'nin sızıntı ve yeraltı suyu kirliliği geçmişi var. Ve Kingston Fosil Santrali'ndeki 2008 kömür külü sızıntısını unutmayalım; 1,1 milyar galon toksik atık döktü; temizlik çalışanları hastalandı, bazıları öldü.
Böyle bir tarih şüpheciliği besliyor, özellikle Trump yönetimi çevre düzenlemelerini gevşetirken ve nükleer atık sorununu çözmek için yeni yollar ararken. Yerel sakinler, geçmişteki kirliliğin bedelini ödediklerini ve şimdi başkalarının çöplerini kabul etmek zorunda kalmak istemediklerini söylüyor. Ancak yetkililer, modern teknolojinin ve sıkı düzenlemelerin güvenliği sağlayacağını ve bölgenin nükleer uzmanlığının bu sorunu çözmek için eşsiz bir fırsat olduğunu savunuyor. Yine de, Miller gibi bazıları için, geçmişin gölgesi hâlâ çok büyük. “Onlar parlak bir gelecek vaat ediyor, ama biz burada yaşananları biliyoruz” diyor.