Luther "Sunny" Miller se acerca a los 80, pero aún recuerda sus días en Aerojet, un fabricante de cohetes y misiles que estaba en su patio trasero. No puede probarlo, pero culpa a la planta por sus problemas de tiroides y vejiga y la enfermedad renal de su esposa. El año pasado, BWX Technologies compró la fábrica en Jonesborough, Tennessee, y anunció una gran expansión: un contrato de 10 años y $1.6 mil millones para convertir óxido de uranio empobrecido del Departamento de Energía en uranio empobrecido de alta pureza para el Complejo de Seguridad Nacional Y-12 en Oak Ridge. La compañía promete 175 empleos permanentes, pero Miller y sus vecinos están menos que entusiasmados. "Van a convertir las partes más hermosas de Tennessee en un área de desechos nucleares", dijo.

Pero oye, trabajo es trabajo, y los funcionarios de Tennessee ven esto como el comienzo de un "renacimiento nuclear" centrado en Oak Ridge, el antiguo territorio del Proyecto Manhattan. Miles de millones están fluyendo a la región, que aparentemente es un punto caliente para la experiencia nuclear. Tennessee es ahora uno de los cinco finalistas para un "campus de innovación del ciclo de vida nuclear" del Departamento de Energía que finalmente podría lidiar con los restos radiactivos de la era atómica. El problema: la historia de la región está llena de contaminación, enfermedades y accidentes, lo que hace que algunos se muestren un poco recelosos.

Los desechos nucleares son un dolor de cabeza. El combustible gastado permanece radiactivo durante milenios y se encuentra en contenedores de concreto porque no hay otro lugar donde ponerlo. El gobierno federal ha querido un repositorio subterráneo permanente para siempre, pero Yucca Mountain en Nevada se quedó atascado en arenas movedizas políticas. Con la administración Trump queriendo cuadruplicar la producción de energía nuclear, el problema es urgente: los 85 sitios de almacenamiento interino de la nación ya contienen más de 86,000 toneladas de desechos radiactivos, suficiente para llenar un campo de fútbol a casi 10 yardas de profundidad.

Los campus de innovación son el último intento para resolver esto. En lugar de imponer un sitio a una comunidad, el DOE invitó a los estados a ofrecerse como voluntarios. Estos centros industriales manejarían el enriquecimiento de uranio, la fabricación de combustible, el reprocesamiento, el reciclaje e incluso la generación de energía. La gestión de desechos sería el ancla del proyecto. En julio, Tennessee, Utah, Oklahoma, Luisiana e Idaho llegaron a la lista corta para más conversaciones.

La ventaja de Tennessee se remonta a más de 80 años, cuando Oak Ridge fue elegido para el Proyecto Manhattan. Hoy, el complejo Y-12 y el Laboratorio Nacional de Oak Ridge se encuentran en medio de un conjunto de museos, cadenas de salidas de autopista e instalaciones de alta seguridad. Joe Hoagland, químico físico del laboratorio, dice: "Parte del papel de Oak Ridge es que tenemos experiencia en todas las partes de ese ciclo de combustible. Sabemos cómo enriquecerlo. Sabemos cómo usarlo. Sabemos cómo almacenarlo. Sabemos cómo transportarlo, y entendemos las químicas en torno a cómo reciclarlo".

Durante años, el este de Tennessee albergó empresas legendarias como GE y Westinghouse, pero ahora es más como cultura de startups, dice Hoagland. El Departamento de Desarrollo Económico y Comunitario de Tennessee ha asegurado $10 mil millones en inversiones durante la última década, trayendo 3,000 nuevos empleos de empresas como BWXT, Orano y Centrus. Los funcionarios sueñan con decenas de miles de empleos más y un canal educativo. "Los estudiantes de segundo grado de hoy son los que realmente van a venir a trabajar en estas instalaciones", dijo Braden Stover, el asesor nuclear. "Necesitamos llegar a ellos y simplemente hacerles saber: Oye, esto es lo que viene".

Pero el pasado nuclear de la región ha dejado un legado menos brillante. El Proyecto Manhattan desalojó a 3,000 agricultores, y los estudios han relacionado las exposiciones laborales en la antigua planta K-25 con afecciones neurológicas, cánceres y enfermedades respiratorias. El gobierno federal todavía está limpiando la contaminación en Oak Ridge. Nuclear Fuel Services en Erwin tiene un historial de fugas y contaminación de aguas subterráneas. Y no olvidemos el derrame de cenizas de carbón de 2008 en la planta de Kingston Fossil, que vertió 1.1 mil millones de galones de desechos tóxicos; los trabajadores de limpieza se enfermaron, algunos fatalmente.

Tal historia genera escepticismo, especialmente mientras la administración Trump acelera