Luther « Sunny » Miller approche de 80 ans, mais il se souvient encore de ses jours chez Aerojet, un fabricant de fusées et de missiles qui se trouvait dans son jardin. Il ne peut pas le prouver, mais il blâme l'usine pour ses problèmes de thyroïde et de vessie, et la maladie rénale de sa femme. L'année dernière, BWX Technologies a acheté l'usine à Jonesborough, Tennessee, et a annoncé une grande expansion : un contrat de 1,6 milliard de dollars sur 10 ans pour transformer de l'oxyde d'uranium appauvri du Département de l'énergie en uranium appauvri de haute pureté pour le complexe de sécurité nationale Y-12 à Oak Ridge. L'entreprise promet 175 emplois permanents, mais Miller et ses voisins sont moins enthousiastes. « Ils vont transformer les plus belles parties du Tennessee en zone de déchets nucléaires », a-t-il déclaré.

Mais bon, les emplois sont les emplois, et les responsables du Tennessee voient cela comme le début d'une « renaissance nucléaire » centrée sur Oak Ridge, l'ancien terrain de jeu du projet Manhattan. Des milliards affluent dans la région, qui est apparemment un point chaud pour l'expertise nucléaire. Le Tennessee est maintenant l'un des cinq finalistes pour un « campus d'innovation du cycle de vie nucléaire » du Département de l'énergie qui pourrait enfin traiter les restes radioactifs de l'ère atomique. Le hic : l'histoire de la région est jonchée de contamination, de maladies et d'accidents, ce qui rend certaines personnes un peu méfiantes.

Les déchets nucléaires sont un casse-tête. Le combustible usé reste radioactif pendant des millénaires et repose dans des conteneurs en béton parce qu'il n'y a nulle part ailleurs où le mettre. Le gouvernement fédéral veut un dépôt souterrain permanent depuis toujours, mais Yucca Mountain au Nevada s'est enlisé dans les sables mouvants politiques. Avec l'administration Trump qui veut quadrupler la production d'énergie nucléaire, le problème est urgent : les 85 sites de stockage intermédiaire du pays contiennent déjà plus de 86 000 tonnes de déchets radioactifs - assez pour remplir un terrain de football sur près de 10 mètres de profondeur.

Les campus d'innovation sont la dernière tentative pour résoudre ce problème. Au lieu d'imposer un site à une communauté, le DOE a invité les États à se porter volontaires. Ces centres industriels géreraient l'enrichissement de l'uranium, la fabrication de combustible, le retraitement, le recyclage, et même la production d'énergie. La gestion des déchets serait le pilier du projet. En juillet, le Tennessee, l'Utah, l'Oklahoma, la Louisiane et l'Idaho ont été retenus pour des discussions plus approfondies.

L'avantage du Tennessee remonte à plus de 80 ans, lorsque Oak Ridge a été choisi pour le projet Manhattan. Aujourd'hui, le complexe Y-12 et le laboratoire national d'Oak Ridge se trouvent au milieu d'un étalement de musées, de chaînes de restaurants en bordure d'autoroute et d'installations top secrètes. Joe Hoagland, chimiste physique au laboratoire, déclare : « Une partie du rôle d'Oak Ridge est que nous avons une expertise dans toutes les parties de ce cycle du combustible. Nous savons comment l'enrichir. Nous savons comment l'utiliser. Nous savons comment le stocker. Nous savons comment le transporter, et nous comprenons les chimies autour de son recyclage. »

Pendant des années, l'est du Tennessee a accueilli des entreprises historiques comme GE et Westinghouse, mais maintenant c'est plutôt une culture de start-up, dit Hoagland. Le département du développement économique et communautaire du Tennessee a obtenu 10 milliards de dollars d'investissements au cours de la dernière décennie, apportant 3 000 nouveaux emplois de sociétés comme BWXT, Orano et Centrus. Les responsables rêvent de dizaines de milliers d'emplois supplémentaires et d'un pipeline éducatif. « Les élèves de deuxième année d'aujourd'hui seront ceux qui viendront travailler dans ces installations », a déclaré Braden Stover, le conseiller nucléaire. « Nous devons les atteindre et leur faire savoir : Hé, voici ce qui s'en vient. »

Mais le passé nucléaire de la région a laissé un héritage moins brillant. Le projet Manhattan a expulsé 3 000 agriculteurs, et des études ont lié les expositions sur le lieu de travail à l'ancienne usine K-25 à des troubles neurologiques, des cancers et des maladies respiratoires. Le gouvernement fédéral nettoie encore la contamination à Oak Ridge. Nuclear Fuel Services à Erwin a un historique de fuites et de contamination des eaux souterraines. Et n'oublions pas la marée noire de cendres de charbon de 2008 à la centrale fossile de Kingston, qui a déversé 1,1 milliard de gallons de déchets toxiques ; les travailleurs du nettoyage sont tombés malades, certains mortellement.

Une telle histoire engendre le scepticisme, surtout alors que l'administration Trump