Luther "Sunny" Miller is bijna 80, maar hij herinnert zich nog goed zijn tijd bij Aerojet, een raket- en rakettenfabrikant die in zijn achtertuin stond. Hij kan het niet bewijzen, maar hij wijt de plant voor zijn schildklier- en blaasproblemen en de nierziekte van zijn vrouw. Vorig jaar kocht BWX Technologies de fabriek in Jonesborough, Tennessee, en kondigde een grote uitbreiding aan: een contract van 10 jaar en $1,6 miljard om verarmd uraniumoxide van het Department of Energy om te zetten in hoogzuiver verarmd uranium voor het Y-12 National Security Complex in Oak Ridge. Het bedrijf belooft 175 vaste banen, maar Miller en zijn buren zijn allesbehalve enthousiast. "Ze gaan de mooiste delen van Tennessee veranderen in een kernafvalgebied," zei hij.

Maar goed, banen zijn banen, en functionarissen in Tennessee zien dit als het begin van een "nucleaire renaissance" met Oak Ridge als middelpunt, de oude thuisbasis van het Manhattan Project. Er stromen miljarden naar de regio, die blijkbaar een broeinest is van nucleaire expertise. Tennessee is nu een van de vijf finalisten voor een "nucleaire levenscyclus-innovatiecampus" van het Department of Energy die eindelijk iets zou kunnen doen met de radioactieve resten van het atoomtijdperk. Het addertje onder het gras: de geschiedenis van de regio ligt bezaaid met vervuiling, ziektes en ongelukken, waardoor sommige mensen een beetje achterdochtig zijn.

Kernafval is een hoofdpijn. Gebruikte splijtstof blijft millennia lang radioactief en ligt in betonnen containers omdat er geen andere plek is. De federale overheid wil al eeuwig een permanente ondergrondse opslagplaats, maar Yucca Mountain in Nevada bleef steken in politiek drijfzand. Nu de regering-Trump de nucleaire energieproductie wil verviervoudigen, is het probleem urgent: de 85 tijdelijke opslagplaatsen in het land bevatten al meer dan 86.000 ton radioactief afval - genoeg om een voetbalveld bijna 10 meter diep te vullen.

De innovatiecampussen zijn de nieuwste poging om dit op te lossen. In plaats van een locatie aan een gemeenschap op te dringen, nodigde het DOE staten uit om zich vrijwillig aan te melden. Deze industriële centra zouden zich bezighouden met uraniumverrijking, brandstofproductie, opwerking, recycling en zelfs energieopwekking. Afvalbeheer zou het project verankeren. In juli maakten Tennessee, Utah, Oklahoma, Louisiana en Idaho de shortlist voor verdere gesprekken.

Het voordeel van Tennessee gaat meer dan 80 jaar terug, toen Oak Ridge werd gekozen voor het Manhattan Project. Tegenwoordig liggen het Y-12-complex en het Oak Ridge National Laboratory te midden van een wirwar van musea, ketens bij snelwegafritten en topgeheime faciliteiten. Joe Hoagland, fysisch chemicus bij het laboratorium, zegt: "Een deel van de rol van Oak Ridge is dat we expertise hebben in alle delen van die splijtstofcyclus. We weten hoe we moeten verrijken. We weten hoe we het moeten gebruiken. We weten hoe we het moeten opslaan. We weten hoe we het moeten transporteren, en we begrijpen de chemie rond het recyclen ervan."

Jarenlang huisvestte Oost-Tennessee gevestigde bedrijven als GE en Westinghouse, maar nu is het meer een startup-cultuur, zegt Hoagland. Het Tennessee Department of Economic and Community Development heeft in het afgelopen decennium $10 miljard aan investeringen binnengehaald, wat 3.000 nieuwe banen opleverde van bedrijven als BWXT, Orano en Centrus. Functionarissen dromen van tienduizenden extra banen en een onderwijspijplijn. "De tweedeklassers van vandaag zijn degenen die straks in deze faciliteiten komen werken," zei nucleair adviseur Braden Stover. "We moeten ze bereiken en ze gewoon laten weten: hé, dit komt eraan."

Maar het nucleaire verleden van de regio heeft een minder glanzende erfenis achtergelaten. Het Manhattan Project verdreef 3.000 boeren, en studies hebben blootstelling op de werkplek in de oude K-25-fabriek in verband gebracht met neurologische aandoeningen, kanker en luchtwegaandoeningen. De federale overheid is nog steeds bezig met het opruimen van vervuiling in Oak Ridge. Nuclear Fuel Services in Erwin heeft een staat van dienst van lekken en grondwatervervuiling. En laten we de giftige asramp van 2008 in de Kingston Fossil Plant niet vergeten, waarbij 1,1 miljard gallon giftig afval vrijkwam; opruimers werden ziek, sommigen dodelijk.

Zulke geschiedenis kweekt scepsis, vooral nu de regering-Trump de regels versoepelt.