Het proces tegen een Libiër voor de aanslag op Lockerbie is voor de derde keer uitgesteld, nadat drie dagen geleden nieuw bewijs in de 37 jaar oude zaak aan het licht kwam. Waarom zou je een proces beginnen als je nog een twist kunt toevoegen aan een saga die al meer wendingen heeft dan een pretzelfabriek?

De selectie van de jury zou woensdag in Washington DC van start gaan, maar de BBC begrijpt dat er een nieuwe startdatum is vastgesteld voor januari volgend jaar. Advocaten van Abu Agila Mohammad Kheir Al-Marimi zeiden dat 'nieuw ontdekt bewijs' dat voorheen onbekend was voor de verdediging en aanklagers van de Amerikaanse regering, op vrijdag 21 augustus naar boven kwam. Al-Marimi heeft ontkend dat hij de bom heeft gebouwd die Pan Am-vlucht 103 op 21 december 1988 verwoestte, waarbij 270 mensen omkwamen.

Zijn advocaten vertelden de rechtbank: 'Constitutionele en ethische verplichtingen vereisen dat de verdediging deze ontwikkeling onderzoekt.' Ze zeiden dat ze Al-Marimi op zondag hadden ontmoet en dat hij ermee instemde dat ze om uitstel zouden vragen. De rechter, Dabney Friedrich, heeft ermee ingestemd dat de startdatum opzij wordt gezet, waarmee ze het potentiële belang van het nieuwe bewijs onderstreepte. Ze zou uiterst terughoudend zijn geweest om een uitstel op het laatste moment toe te staan na maanden van voorbereiding en marathonprocedures voorafgaand aan het proces.

Voor de nabestaanden van de slachtoffers en Al-Marimi zelf betekent dit nieuwste uitstel dat er mogelijk pas in het voorjaar een uitspraak komt. Het is opnieuw een verbluffende ontwikkeling in een saga die in bijna vier decennia talloze wendingen heeft gekend.

Pan Am 103 was onderweg van Heathrow naar New York toen de bom explodeerde in het voorste ruim, waardoor het vliegtuig op 31.000 voet uit elkaar viel. Alle 259 passagiers en bemanningsleden aan boord kwamen om. Nog eens 11 mensen kwamen om in Lockerbie toen het wrak op hun huizen viel. Van de slachtoffers waren 190 Amerikanen en 43 uit het VK. Bijna vier decennia later blijft de aanslag de ergste terreuraanslag en massamoord in de Britse geschiedenis.

Al-Marimi zit sinds 2022 in Amerikaanse hechtenis en zou oorspronkelijk in mei 2025 terechtstaan. Die datum werd opzij gezet na een gezamenlijk verzoek van aanklager en verdediging, die de complexiteit van de zaak en de slechte gezondheid van Al-Marimi aanvoerden. Het proces stond gepland voor april dit jaar, maar werd opnieuw afgelast nadat de verdediging om meer tijd vroeg om zich voor te bereiden. Waarom zou je gerechtigheid haasten als je het kunt laten marineren?

De aanslag op Lockerbie is sinds december 1988 onderwerp van een gezamenlijk Schots-Amerikaans onderzoek. Aanklagers van het Crown Office en rechercheurs van Police Scotland zouden naar Washington reizen om de zaak bij te wonen, en Schotse getuigen zouden naar verwachting onder de eersten zijn die getuigenis afleggen tijdens het proces.

Laura Buchan, hoofd van het Lockerbie-onderzoeksteam bij het Crown Office en Procurator Fiscal Service, zei: 'Ik besef dat dit uitstel teleurstellend zal zijn voor de families en voor degenen die deze zaak jarenlang hebben gevolgd. Aangezien de zaak nog voor de rechtbank ligt, is het niet passend om commentaar te geven op de redenen voor het uitstel. Hoewel deze procedure wordt geleid door de Amerikaanse autoriteiten, blijven Schotse aanklagers en politieagenten zich volledig inzetten voor het nastreven van gerechtigheid.'

Al-Marimi, een grootvader in de zeventig, wordt ervan beschuldigd de aanslag te hebben uitgevoerd samen met twee Libiërs die in mei 2000 voor een Schotse rechtbank verschenen. Drie rechters behandelden de zaak op Kamp Zeist, een voormalige Amerikaanse luchtmachtbasis in Nederland. Na acht maanden oordeelden ze dat de gruweldaad een daad van door de staat gesteund terrorisme was, uitgevoerd door leden van de Libische inlichtingendienst. De rechters veroordeelden een van de Libiërs, Abdulbasset Al-Megrahi, voor massamoord en veroordeelden hem tot levenslang. Hij stierf in 2012 aan kanker, nadat hij op humanitaire gronden was vrijgelaten door de Schotse regering. De Scottish Criminal Cases Review Conviction verwees de zaak van Megrahi tweemaal naar het hof van beroep, maar de veroordeling bleef overeind. De tweede Libiër, Al Amin Khalifah Fhimah, werd vrijgesproken en keerde terug naar huis, waar hij als een held werd onthaald in Tripoli.