Een jaar geleden beslechtte Rupert Murdoch de langdurige strijd over welke van zijn kinderen zijn uitgestrekte media-imperium zou controleren, waarmee hij een bittere juridische strijd beëindigde en zijn oudste zoon, Lachlan, als zijn opvolger aanwees. Nu bieden gerechtelijke documenten een zeldzame blik in de familieconflicten vóór de beslissing, waarbij de patriarch zijn zoon James als een onruststoker onthult die uit het bedrijf gezet moest worden, en de spanningen tussen Murdochs vier oudste kinderen en hun uiting van 'kleinzielige grieven' over hun vader worden gedetailleerd.

Een cruciale beslissing van een gerechtelijk ambtenaar in Nevada eind 2024, onlangs openbaar gemaakt, legt de frictie tussen Murdochs erfgenamen bloot en bevat directe verwijzingen naar de HBO-dramaserie Succession, die vermoedelijk geïnspireerd is op de mediafamilie. De redenering van de probate-commissaris, Edmund Gorman, werpt licht op het motief achter Murdochs poging om een familietrust te wijzigen en zijn oudste zoon, Lachlan, aan het hoofd van het media-imperium te plaatsen. De bittere juridische strijd eindigde toen vorig jaar een deal werd bereikt.

Murdoch getuigde uitvoerig over zijn beoogde nalatenschap, volgens de beslissing in Nevada, die volgens hem het behoud van Fox en News Corp omvatte als wat hij omschreef als alternatieve conservatieve stemmen in de media. 'Het waren geweldige bezittingen voor de familie en ik dacht dat ze belangrijk waren in de Engelssprekende wereld, zeker in de Verenigde Staten,' zei Murdoch, volgens opmerkingen in de beslissing. In correspondentie die aan de rechtbank werd vrijgegeven, zei de 95-jarige dat het een ramp zou zijn als de bezittingen in de 'verkeerde handen' vielen en dat de stem van Fox en News Corp 'essentieel voor democratieën' was.

Murdoch had Lachlan al in 2019 aangemoedigd om de aandelen van zijn broers en zussen uit te kopen, zodat hij na de dood van zijn vader de leiding zou overnemen. Ieder was bereid te verkopen, maar Lachlan bood hen niet genoeg geld, zo stelde de commissaris vast. James trok veel media-aandacht toen hij in juli 2020 het bestuur van News verliet, daarbij verwijzend naar meningsverschillen over redactionele inhoud. Hij had eerder kritiek geuit op de berichtgeving over klimaatverandering in de media van de familie. Volgens de gepubliceerde beslissing vertelde Murdoch de rechtbank dat hij geloofde dat James 'problemen veroorzaakte' en 'speculatie' creëerde over de opvolging bij het bedrijf.

De belangen van de familie Murdoch omvatten talrijke media-activa, waaronder Fox News, de Wall Street Journal, The Times in het VK en een reeks kranten in Australië, waaronder The Australian, news.com.au en News24 (voorheen Sky). Murdoch vertelde de rechtbank dat James afgesneden moest worden van de trust die het familiebelang in de bedrijven controleert, omdat hij en zijn zussen, Prudence en Elisabeth, van plan waren Lachlan te verdrijven en de richting van de bedrijven na de dood van de patriarch te veranderen. Als bewijs voor het vermeende plan citeerde Rupert een memo die door Elisabeths vertegenwoordiger in de trust was geschreven na het kijken van de Succession-aflevering waarin patriarch Logan Roy sterft en zijn bedrijf in chaos wordt gestort. De commissaris stelde vast dat die memo in feite leek voor te stellen een bemiddelaar aan te stellen om een 'verstandige uitkomst' te garanderen.

Lachlan had Ruperts 'onjuiste aanname' over James' gedrag aangewakkerd en 'vertelde zijn vader zonder bewijs dat James met de Australische journalist Paddy Manning had gesproken voor diens boek The Successor', zo stelde de commissaris vast. Lachlan vertelde Rupert niet dat zijn eigen rechterhand, de voorzitter van Australia Post, Siobhan McKenna, meer dan 14 uur interviews voor dat boek had gegeven met toestemming van Lachlan. De commissaris zei elders dat Lachlan een 'gebrek aan openheid jegens de partijen en in de getuigenbank' had getoond. Fox reageerde niet toen het werd gecontacteerd voor commentaar namens Lachlan.

De gerechtelijke documenten onthullen de spanning die de familiebetrekkingen al jaren kenmerkte, waarbij elk van de vier oudere Murdoch-kinderen minstens één keer ontslag nam uit de familiebedrijven. Rupert heeft ook twee andere kinderen - Chloe en Grace - met zijn derde vrouw, Wendi Deng, die niet betrokken waren bij de rechtszaak. De vier oudere kinderen spraken met een familie