ルーサー・“サニー”・ミラーは80歳に手が届くが、彼はまだ裏庭にあったロケットとミサイルの製造会社エアロジェットでの日々を覚えている。彼はそれを証明できないが、自身の甲状腺と膀胱の病気、そして妻の腎臓病をその工場のせいにしている。昨年、BWXテクノロジーズがテネシー州ジョーンズボローのその工場を買収し、大きな拡張を発表した。エネルギー省からの劣化ウラン酸化物を、オークリッジのY-12国家安全複合施設向けの高純度劣化ウランに変える10年間・16億ドルの契約だ。同社は175人の常勤雇用を約束するが、ミラーと彼の隣人たちはあまり喜んでいない。「彼らはテネシーの最も美しい部分を核廃棄物地帯に変えようとしている」と彼は言う。

しかし、仕事は仕事であり、テネシー州当局はこれを、マンハッタン計画の旧拠点であるオークリッジを中心とした「核ルネッサンス」の始まりと見ている。数十億ドルがこの地域に流れ込んでおり、そこは核専門知識のホットスポットのようだ。テネシー州は、原子力時代の放射性残骸にようやく対処できるかもしれないエネルギー省の「核ライフサイクル革新キャンパス」の最終候補5つのうちの1つだ。問題は、この地域の歴史が汚染、病気、事故で散らばっており、一部の人々を少し警戒させていることだ。

核廃棄物は頭痛の種だ。使用済み燃料は何千年も放射能を保ち、他に置く場所がないためコンクリート容器に入れられている。連邦政府は永遠に地下貯蔵庫を望んできたが、ネバダ州のユッカマウンテンは政治的泥沼に陥った。トランプ政権が核エネルギー出力を4倍にしたいと考えている中、問題は緊急だ。国内の85か所の中間貯蔵施設にはすでに86,000トン以上の放射性廃棄物が保管されており、これはアメリカンフットボール場を深さ約9メートルまで埋めるのに十分な量だ。

革新キャンパスはこれを解決するための最新の試みだ。コミュニティにサイトを強制する代わりに、エネルギー省は州にボランティアを募った。これらの産業センターは、ウラン濃縮、燃料製造、再処理、リサイクル、さらにはエネルギー生成を扱う。廃棄物管理がプロジェクトの中心となるだろう。7月に、テネシー、ユタ、オクラホマ、ルイジアナ、アイダホがさらなる協議の最終候補に残った。

テネシーの優位性は、オークリッジがマンハッタン計画に選ばれた80年以上前に遡る。今日、Y-12複合施設とオークリッジ国立研究所は、博物館、高速道路沿いのチェーン店、極秘施設の広がりの中にある。同研究所の物理化学者ジョー・ホーグランドは、「オークリッジの役割の一部は、燃料サイクルのすべての部分で専門知識を持っていることです。濃縮方法、使用方法、貯蔵方法、輸送方法を知っており、リサイクルに関する化学も理解しています」と言う。

長年、東テネシーはGEやウェスチングハウスのような老舗企業をホストしてきたが、今はどちらかと言うとスタートアップ文化だとホーグランドは言う。テネシー経済コミュニティ開発省は過去10年間で100億ドルの投資を確保し、BWXT、オラノ、セントラスなどの企業から3,000人の新規雇用をもたらした。当局はさらに数万人の雇用と教育パイプラインを夢見ている。「今日の小学2年生が、実際にこれらの施設で働くことになるのです」と核アドバイザーのブレイデン・ストーバーは言う。「彼らに近づいて、『ねえ、こんなことが来るんだよ』と知らせる必要があります」

しかし、この地域の核の過去は、あまり輝かしくない遺産を残している。マンハッタン計画は3,000人の農民を立ち退かせ、研究では旧K-25工場での作業場での被曝が神経疾患、癌、呼吸器疾患と関連付けられている。連邦政府は今もオークリッジの汚染を浄化している。アーウィンのニュークリア・フューエル・サービスは漏洩と地下水汚染の記録がある。そして、キングストン化石燃料工場での2008年の石炭灰流出事故を忘れてはならない。11億ガロンの有毒廃棄物が流出し、清掃作業員は病気になり、一部は死亡した。

そのような歴史は懐疑心を生む。特にトランプ政権が規制を緩和し、原子力推進を加速させる中で、地元住民は「またか」という思いを強くしている。