Luther „Sunny“ Miller ist fast 80, aber er erinnert sich noch gut an seine Tage bei Aerojet, einem Raketen- und Flugkörperhersteller, der in seinem Hinterhof lag. Er kann es nicht beweisen, aber er macht die Fabrik für seine Schilddrüsen- und Blasenprobleme und die Nierenerkrankung seiner Frau verantwortlich. Letztes Jahr kaufte BWX Technologies die Fabrik in Jonesborough, Tennessee, und kündigte eine große Erweiterung an: einen 10-Jahres-Vertrag über 1,6 Milliarden Dollar, um abgereichertes Uranoxid vom Energieministerium in hochreines abgereichertes Uran für das Y-12 National Security Complex in Oak Ridge umzuwandeln. Das Unternehmen verspricht 175 Dauerarbeitsplätze, aber Miller und seine Nachbarn sind alles andere als begeistert. „Sie werden die schönsten Teile von Tennessee in ein Atommüllgebiet verwandeln“, sagte er.

Aber hey, Arbeit ist Arbeit, und die Beamten in Tennessee sehen darin den Beginn einer „nuklearen Renaissance“ mit dem Schwerpunkt Oak Ridge, dem alten Terrain des Manhattan-Projekts. Milliarden fließen in die Region, die offenbar ein Hotspot für nukleares Fachwissen ist. Tennessee ist nun einer von fünf Finalisten für einen „nuklearen Lebenszyklus-Innovationscampus“ des Energieministeriums, der endlich die radioaktiven Überreste des Atomzeitalters bewältigen könnte. Der Haken: Die Geschichte der Region ist übersät mit Kontamination, Krankheiten und Unfällen, was einige Leute ein wenig misstrauisch macht.

Atommüll ist ein Kopfschmerz. Abgebrannte Brennelemente bleiben Jahrtausende lang radioaktiv und liegen in Betonbehältern, weil es keinen anderen Ort gibt, um sie zu lagern. Der Bund wollte schon immer ein dauerhaftes unterirdisches Endlager, aber Yucca Mountain in Nevada blieb im politischen Treibsand stecken. Da die Trump-Administration die Kernenergieproduktion vervierfachen will, ist das Problem dringend: Die 85 Zwischenlager des Landes beherbergen bereits über 86.000 Tonnen radioaktiven Abfalls – genug, um ein Fußballfeld fast 10 Meter tief zu füllen.

Die Innovationscampus sind der neueste Versuch, dieses Problem zu lösen. Anstatt einer Gemeinde einen Standort aufzuzwingen, forderte das DOE die Bundesstaaten auf, sich freiwillig zu melden. Diese Industriezentren würden sich mit Urananreicherung, Brennstoffherstellung, Wiederaufarbeitung, Recycling und sogar Energieerzeugung befassen. Die Abfallwirtschaft würde das Projekt verankern. Im Juli kamen Tennessee, Utah, Oklahoma, Louisiana und Idaho in die engere Auswahl für weitere Gespräche.

Tennessees Vorteil reicht über 80 Jahre zurück, als Oak Ridge für das Manhattan-Projekt ausgewählt wurde. Heute liegen der Y-12-Komplex und das Oak Ridge National Laboratory inmitten einer Ansammlung von Museen, Ketten an der Autobahnausfahrt und streng geheimen Einrichtungen. Joe Hoagland, ein physikalischer Chemiker am Labor, sagt: „Ein Teil der Rolle von Oak Ridge ist, dass wir Fachwissen in allen Teilen dieses Brennstoffkreislaufs haben. Wir wissen, wie man es anreichert. Wir wissen, wie man es nutzt. Wir wissen, wie man es lagert. Wir wissen, wie man es transportiert, und wir verstehen die Chemie, wie man es recycelt.“

Jahrelang beherbergte Ost-Tennessee traditionsreiche Unternehmen wie GE und Westinghouse, aber jetzt ist es eher wie eine Startup-Kultur, sagt Hoagland. Das Tennessee Department of Economic and Community Development hat im letzten Jahrzehnt 10 Milliarden Dollar an Investitionen gesichert und 3.000 neue Arbeitsplätze von Unternehmen wie BWXT, Orano und Centrus gebracht. Beamte träumen von Zehntausenden weiteren Arbeitsplätzen und einer Bildungspipeline. „Die Zweitklässler von heute werden diejenigen sein, die tatsächlich in diesen Einrichtungen arbeiten“, sagte Braden Stover, der Nuklearberater. „Wir müssen sie erreichen und ihnen einfach sagen: Hey, hier ist, was kommt.“

Aber die nukleare Vergangenheit der Region hat ein weniger glänzendes Erbe hinterlassen. Das Manhattan-Projekt vertrieb 3.000 Bauern, und Studien haben Arbeitsplatzexpositionen in der alten K-25-Anlage mit neurologischen Erkrankungen, Krebs und Atemwegserkrankungen in Verbindung gebracht. Der Bund räumt immer noch die Kontamination in Oak Ridge auf. Nuclear Fuel Services in Erwin hat eine Geschichte von Lecks und Grundwasserverschmutzung. Und vergessen wir nicht den Kohleasche-Unfall von 2008 im Kingston Fossil Plant, der 1,1 Milliarden Gallonen giftigen Abfalls freisetzte; Aufräumarbeiter wurden krank, einige tödlich.

Solche Geschichte erzeugt Skepsis, besonders da die Trump-Administration die