Luther “Sunny” Miller está chegando aos 80, mas ainda se lembra dos dias na Aerojet, uma fabricante de foguetes e mísseis que ficava no seu quintal. Ele não pode provar, mas culpa a fábrica por seus problemas de tireoide e bexiga e pela doença renal de sua esposa. No ano passado, a BWX Technologies comprou a fábrica em Jonesborough, Tennessee, e anunciou uma grande expansão: um contrato de 10 anos, no valor de US$ 1,6 bilhão, para transformar óxido de urânio empobrecido do Departamento de Energia em urânio empobrecido de alta pureza para o Complexo de Segurança Nacional Y-12 em Oak Ridge. A empresa promete 175 empregos permanentes, mas Miller e seus vizinhos estão menos que entusiasmados. “Eles vão transformar as partes mais bonitas do Tennessee em uma área de lixo nuclear”, disse ele.

Mas, ei, empregos são empregos, e as autoridades do Tennessee veem isso como o início de um “renascimento nuclear” centrado em Oak Ridge, o antigo território do Projeto Manhattan. Bilhões estão fluindo para a região, que aparentemente é um ponto quente para a expertise nuclear. O Tennessee agora é um dos cinco finalistas para um “campus de inovação do ciclo de vida nuclear” do Departamento de Energia que poderia finalmente lidar com os restos radioativos da era atômica. O problema: a história da região está repleta de contaminação, doenças e acidentes, o que deixa algumas pessoas um tanto desconfiadas.

O lixo nuclear é uma dor de cabeça. O combustível usado permanece radioativo por milênios e fica em contêineres de concreto porque não há outro lugar para colocá-lo. O governo federal quer um repositório subterrâneo permanente há tempos, mas a Montanha Yucca, em Nevada, ficou atolada em areia movediça política. Com a administração Trump querendo quadruplicar a produção de energia nuclear, o problema é urgente: os 85 locais de armazenamento temporário do país já detêm mais de 86.000 toneladas de resíduos radioativos – o suficiente para encher um campo de futebol com quase 10 metros de profundidade.

Os campi de inovação são a mais recente tentativa de resolver isso. Em vez de impor um local a uma comunidade, o DOE convidou os estados a se voluntariarem. Esses centros industriais lidariam com enriquecimento de urânio, fabricação de combustível, reprocessamento, reciclagem e até geração de energia. A gestão de resíduos seria a âncora do projeto. Em julho, Tennessee, Utah, Oklahoma, Louisiana e Idaho entraram na lista final para novas conversas.

A vantagem do Tennessee remonta a mais de 80 anos, quando Oak Ridge foi escolhida para o Projeto Manhattan. Hoje, o complexo Y-12 e o Laboratório Nacional de Oak Ridge estão em meio a um espalhado de museus, cadeias de lojas à beira da estrada e instalações ultrassecretas. Joe Hoagland, químico físico do laboratório, diz: “Parte do papel de Oak Ridge é que temos expertise em todas as partes desse ciclo do combustível. Sabemos como enriquecer. Sabemos como usar. Sabemos como armazenar. Sabemos como transportar, e entendemos as químicas em torno de como reciclá-lo.”

Por anos, o leste do Tennessee abrigou empresas tradicionais como GE e Westinghouse, mas agora é mais como uma cultura de startups, diz Hoagland. O Departamento de Desenvolvimento Econômico e Comunitário do Tennessee garantiu US$ 10 bilhões em investimentos na última década, trazendo 3.000 novos empregos de empresas como BWXT, Orano e Centrus. Oficiais sonham com dezenas de milhares de empregos a mais e um pipeline educacional. “Os alunos da segunda série de hoje serão aqueles que realmente virão trabalhar nessas instalações”, disse Braden Stover, o conselheiro nuclear. “Precisamos alcançá-los e apenas deixá-los saber: Ei, aqui está o que está por vir.”

Mas o passado nuclear da região deixou um legado menos brilhante. O Projeto Manhattan despejou 3.000 fazendeiros, e estudos ligaram exposições no local de trabalho na antiga fábrica K-25 a condições neurológicas, cânceres e doenças respiratórias. O governo federal ainda está limpando a contaminação em Oak Ridge. A Nuclear Fuel Services em Erwin tem um histórico de vazamentos e contaminação de águas subterrâneas. E não vamos esquecer o derramamento de cinzas de carvão em 2008 na Usina de Kingston, que despejou 1,1 bilhão de galões de resíduos tóxicos; trabalhadores da limpeza ficaram doentes, alguns fatalmente.

Tal história gera ceticismo, especialmente enquanto a administração Trump acelera