Luther „Sunny” Miller se apropie de 80 de ani, dar încă își amintește zilele petrecute la Aerojet, un producător de rachete și proiectile care se afla în curtea lui. Nu poate dovedi, dar dă vina pe fabrică pentru problemele sale cu tiroida și vezica urinară și pentru boala renală a soției sale. Anul trecut, BWX Technologies a cumpărat fabrica din Jonesborough, Tennessee, și a anunțat o extindere mare: un contract pe 10 ani, de 1,6 miliarde de dolari, pentru a transforma oxidul de uraniu sărăcit de la Departamentul Energiei în uraniu sărăcit de înaltă puritate pentru Complexul Național de Securitate Y-12 din Oak Ridge. Compania promite 175 de locuri de muncă permanente, dar Miller și vecinii săi sunt mai puțin încântați. „Vor transforma cele mai frumoase părți din Tennessee într-o zonă de deșeuri nucleare”, a spus el.

Dar hei, locurile de muncă sunt locuri de muncă, iar oficialii din Tennessee văd acest lucru ca începutul unei „renașteri nucleare” centrate pe Oak Ridge, vechiul teren al Proiectului Manhattan. Miliarde de dolari curg în regiune, care este aparent un punct fierbinte pentru expertiza nucleară. Tennessee este acum unul dintre cei cinci finaliști pentru un „campus de inovare a ciclului de viață nuclear” al Departamentului Energiei, care ar putea rezolva în sfârșit problema resturilor radioactive ale epocii atomice. Problema: istoria regiunii este plină de contaminare, boli și accidente, ceea ce îi face pe unii oameni puțin precauți.

Deșeurile nucleare sunt o durere de cap. Combustibilul uzat rămâne radioactiv timp de milenii și stă în containere de beton pentru că nu există alt loc unde să fie pus. Guvernul federal a vrut dintotdeauna un depozit permanent subteran, dar Muntele Yucca din Nevada a rămas blocat în nisipurile mișcătoare politice. Cu administrația Trump dorind să quadrupleze producția de energie nucleară, problema este urgentă: cele 85 de situri interimare de depozitare din țară dețin deja peste 86.000 de tone de deșeuri radioactive - suficient pentru a umple un teren de fotbal până la aproape 10 metri adâncime.

Campusurile de inovare sunt cea mai recentă încercare de a rezolva această problemă. În loc să impună un sit unei comunități, DOE a invitat statele să se ofere voluntare. Aceste centre industriale s-ar ocupa de îmbogățirea uraniului, fabricarea combustibilului, reprocesarea, reciclarea și chiar generarea de energie. Gestionarea deșeurilor ar fi ancora proiectului. În iulie, Tennessee, Utah, Oklahoma, Louisiana și Idaho au intrat pe lista scurtă pentru discuții ulterioare.

Avantajul Tennessee-ului datează de peste 80 de ani, când Oak Ridge a fost ales pentru Proiectul Manhattan. Astăzi, complexul Y-12 și Laboratorul Național Oak Ridge se află în mijlocul unor muzee, lanțuri de magazine la ieșirile de pe autostradă și facilități secrete. Joe Hoagland, chimist fizician la laborator, spune: „O parte din rolul Oak Ridge este că avem expertiză în toate părțile acelui ciclu al combustibilului. Știm cum să-l îmbogățim. Știm cum să-l folosim. Știm cum să-l depozităm. Știm cum să-l transportăm și înțelegem chimia din spatele reciclării sale.”

Timp de ani, estul Tennessee-ului a găzduit companii legendare precum GE și Westinghouse, dar acum este mai mult o cultură de startup, spune Hoagland. Departamentul de Dezvoltare Economică și Comunitară din Tennessee a asigurat investiții de 10 miliarde de dolari în ultimul deceniu, aducând 3.000 de locuri de muncă noi de la companii precum BWXT, Orano și Centrus. Oficialii visează la zeci de mii de locuri de muncă în plus și la o conductă educațională. „Elevii de clasa a doua de astăzi sunt cei care vor veni să lucreze la aceste facilități”, a spus Braden Stover, consilierul nuclear. „Trebuie să ajungem la ei și să le spunem: Hei, iată ce urmează.”

Dar trecutul nuclear al regiunii a lăsat o moștenire mai puțin strălucitoare. Proiectul Manhattan a evacuat 3.000 de fermieri, iar studiile au legat expunerile la locul de muncă de la vechea fabrică K-25 de afecțiuni neurologice, cancere și boli respiratorii. Guvernul federal încă curăță contaminarea din Oak Ridge. Nuclear Fuel Services din Erwin are un istoric de scurgeri și contaminare a apelor subterane. Și să nu uităm de scurgerea de cenușă de cărbune din 2008 de la Kingston Fossil Plant, care a vărsat 1,1 miliarde de galoane de deșeuri toxice; muncitorii de curățenie s-au îmbolnăvit, unii fatal.

O astfel de istorie naște scepticism, mai ales pe măsură ce administrația Trump