لوتير "صني" ميلر يقترب من الثمانين، لكنه ما زال يتذكر أيامه في شركة إيروجيت، الشركة المصنعة للصواريخ والقذائف التي كانت تقع في فناء منزله الخلفي. لا يمكنه إثبات ذلك، لكنه يلوم المصنع على مشاكل الغدة الدرقية والمثانة التي يعاني منها، ومرض الكلى لدى زوجته. العام الماضي، اشترت شركة BWX Technologies المصنع في جونز بورو بولاية تينيسي، وأعلنت عن توسعة كبيرة: عقد مدته 10 سنوات بقيمة 1.6 مليار دولار لتحويل أكسيد اليورانيوم المستنفد من وزارة الطاقة إلى يورانيوم مستنفد عالي النقاء لمجمع الأمن الوطني Y-12 في أوك ريدج. تعد الشركة بـ 175 وظيفة دائمة، لكن ميلر وجيرانه أقل من سعداء. قال: "سوف يحولون أجمل أجزاء تينيسي إلى منطقة نفايات نووية".

لكن مهلاً، الوظائف هي وظائف، ومسؤولو تينيسي يرون في هذا بداية "نهضة نووية" تتمحور حول أوك ريدج، أرض مشروع مانهاتن القديمة. تتدفق المليارات إلى المنطقة، التي يبدو أنها نقطة ساخنة للخبرة النووية. تينيسي الآن واحدة من خمسة مرشحين نهائيين لـ "حرم الابتكار في دورة الحياة النووية" التابع لوزارة الطاقة، والذي قد يتعامل أخيرًا مع البقايا المشعة للعصر الذري. المشكلة: تاريخ المنطقة مليء بالتلوث والأمراض والحوادث، مما يجعل بعض الناس حذرين بعض الشيء.

النفايات النووية صداع. يبقى الوقود المستنفد مشعًا لآلاف السنين ويوضع في حاويات خرسانية لأنه لا يوجد مكان آخر لوضعه. أراد الفيدراليون دائمًا مستودعًا دائمًا تحت الأرض، لكن جبل يوكا في نيفادا علق في الرمال السياسية. مع رغبة إدارة ترامب في مضاعفة إنتاج الطاقة النووية أربع مرات، أصبحت المشكلة ملحة: مواقع التخزين المؤقت البالغ عددها 85 موقعًا تحتوي بالفعل على أكثر من 86 ألف طن من النفايات المشعة - وهو ما يكفي لملء ملعب كرة قدم بعمق حوالي 10 ياردات.

حرم الابتكار هو أحدث محاولة لحل هذه المشكلة. بدلاً من فرض موقع على المجتمع، دعت وزارة الطاقة الولايات إلى التطوع. ستتعامل هذه المراكز الصناعية مع تخصيب اليورانيوم، وتصنيع الوقود، وإعادة المعالجة، وإعادة التدوير، وحتى توليد الطاقة. ستكون إدارة النفايات هي المرتكز الأساسي للمشروع. في يوليو، وصلت تينيسي ويوتا وأوكلاهوما ولويزيانا وأيداهو إلى القائمة المختصرة لمزيد من المحادثات.

تعود ميزة تينيسي إلى أكثر من 80 عامًا عندما تم اختيار أوك ريدج لمشروع مانهاتن. اليوم، يقع مجمع Y-12 ومختبر أوك ريدج الوطني وسط مجموعة من المتاحف ومتاجر السلاسل على الطرق السريعة والمنشآت شديدة السرية. يقول جو هوغلاند، الكيميائي الفيزيائي في المختبر: "جزء من دور أوك ريدج هو أن لدينا خبرة في جميع أجزاء دورة الوقود هذه. نحن نعرف كيفية تخصيبه. نعرف كيفية استخدامه. نعرف كيفية تخزينه. نعرف كيفية نقله، ونفهم الكيمياء المحيطة بإعادة تدويره".

لسنوات، استضافت شرق تينيسي شركات قديمة مثل جنرال إلكتريك وويستنجهاوس، لكن الآن أصبحت更像 ثقافة الشركات الناشئة، كما يقول هوغلاند. قامت إدارة التنمية الاقتصادية والمجتمعية في تينيسي بتأمين استثمارات بقيمة 10 مليارات دولار على مدى العقد الماضي، مما جلب 3000 وظيفة جديدة من شركات مثل BWXT وOrano وCentrus. يحلم المسؤولون بعشرات الآلاف من الوظائف الإضافية وخط أنابيب تعليمي. قال برادن ستوفر، المستشار النووي: "طلاب الصف الثاني اليوم هم الذين سيأتون فعليًا للعمل في هذه المرافق. نحن بحاجة إلى الوصول إليهم وإعلامهم: مهلاً، هذا ما هو قادم".

لكن الماضي النووي للمنطقة ترك إرثًا أقل لمعانًا. طرد مشروع مانهاتن 3000 مزارع، وربطت دراسات التعرض في مكان العمل في مصنع K-25 القديم بحالات عصبية وسرطانات وأمراض تنفسية. لا يزال الفيدراليون ينظفون التلوث في أوك ريدج. لدى شركة Nuclear Fuel Services في إروين سجل من التسريبات وتلوث المياه الجوفية. ودعنا لا ننسى تسرب الرماد المتطاير في محطة كينغستون للطاقة الأحفورية عام 2008، والذي ألقى 1.1 مليار جالون من النفايات السامة؛ أصيب عمال التنظيف بالمرض، بعضهم بشكل مميت.

هذا التاريخ يولد الشكوك، خاصة مع إدارة ترامب التي تسعى إلى تبسيط اللوائح وتسريع الموافقات على المشاريع النووية. بينما يرى البعض في تينيسي فرصة للقيادة، يتذكر آخرون الدروس المؤلمة من الماضي. يبقى السؤال: هل ستتعلم تينيسي من تاريخها أم تكرر أخطاءها؟