Acht iconische kostuums gedragen door Freddie Mercury - waaronder de outfit van de cover van Queen's debuutalbum en het catsuit uit de Bohemian Rhapsody-video - zullen dit najaar het V&A in Londen sieren, ter gelegenheid van wat de 80ste verjaardag van de zanger zou zijn geweest. Want als je een man gaat vieren die 'omringd wilde zijn door prachtige dingen', kun je beter de pailletten meenemen.

Freddie Mercury | Splendid Things, een gratis route ontwikkeld met Mercury's voormalige verloofde en goede vriendin Mary Austin, loopt van 24 oktober 2026 tot 17 januari 2027. Austin leent zeven van de looks uit, die Mercury's carrière beslaan van de jaren 70 tot zijn laatste jaren. Dat zijn zeven outfits die de jaren 80 hebben overleefd, wat op zichzelf al een wonder is.

Onder de schatten bevindt zich een monochrome outfit gedragen tijdens een vroege Queen-show aan het Imperial College en te zien op de cover van het debuutalbum van de band. Ook te zien: het 'Mercury Wing'-catsuit, ontworpen door Wendy de Smet en gedragen tijdens de A Night at the Opera-tournee in 1975-76, evenals in de baanbrekende Bohemian Rhapsody-video. Ja, dat catsuit - het exemplaar dat 'scaramouche' eruit liet zien als een modestatement.

Mercury's kroon en mantel, ontworpen door Diana Moseley en gedragen tijdens Queen's Magic Tour in 1986, zullen ook te zien zijn. Hij droeg de outfit tijdens het laatste live-optreden van de band in Knebworth dat jaar. Want niets zegt 'afscheid' als een kroon en een cape. De tentoonstelling omvat ook een kostuum uit de Made in Heaven-muziekvideo, plus accessoires en items uit zijn persoonlijke garderobe - want je kunt niet genoeg geborduurde jassen hebben.

De route is vernoemd naar een opmerking die Mercury in 1978 maakte: 'Ik hou ervan omringd te zijn door prachtige dingen. Ik wil een Victoriaans leven leiden, omringd door exquise rommel.' Eindelijk een man naar ons hart - of in ieder geval naar onze rommelige bureau's.

Austin ontmoette Mercury voor het eerst toen zij 19 was en hij 24, terwijl ze allebei werkten rond de Biba-mode scene in Kensington. Mercury, geboren als Farrokh Bulsara op 5 september 1946 in Zanzibar, verkocht zijn kunstwerken en vintage kleding vanaf een kraam in Kensington Market. Ze verloofden zich op eerste kerstdag 1973, het jaar dat Queen hun debuutalbum uitbracht. Een match made in fashion heaven, duidelijk.

Hun relatie eindigde halverwege de jaren 70, maar ze bleven de rest van Mercury's leven dicht bij elkaar. Toen hij in 1991 stierf, liet hij Austin zijn huis in Kensington, Garden Lodge, en zijn bezittingen na. Die, gezien zijn smaak, waarschijnlijk inderdaad prachtig waren.

Austin heeft Mercury's kleding beschreven als centraal in het imago dat hij als performer creëerde. 'De kleding maakte deel uit van die verkenning', zei ze in A Life in Lyrics, dat in september verschijnt. 'Freddie begreep al vroeg dat hij niet alleen kleding droeg; hij leverde een imago dat paste bij de schaal van de ruimte en de omvang van de menigte.' Want als je optreedt voor 72.000 mensen, volstaan een t-shirt en spijkerbroek gewoon niet.

Austin zei dat de kleding en kostuums die in het V&A worden getoond 'een enorm belangrijk deel' van Mercury's verhaal vertellen, zowel op als naast het podium: 'Nooit louter accessoires, zijn kostuums en kleding waren essentieel voor zijn optredens, creatieve visie en bredere zelfexpressie, zorgvuldig ontworpen om een blijvende visuele en emotionele impact te creëren die generaties heeft bereikt en vandaag nog steeds weerklinkt.' Vertaling: Het zijn niet zomaar kleren; het is een erfenis met pailletten.

De installaties zijn ontworpen door Tom Piper, wiens werk producties omvat voor de Royal Shakespeare Company, de klaprozen van de Tower of London en de V&A's Alice: Curiouser and Curiouser en Taylor Swift | Songbook Trail. Dus hij is geen onbekende in het veranderen van popcultuur in museumvoer.

Elk van de zes haltes van de route zal anders worden opgezet, met gebruik van decors, geluid en licht om momenten uit Mercury's carrière op te roepen. Want waarom alleen naar een kostuum kijken als je het gevoel kunt hebben dat je bij een Queen-concert bent, minus het oorverdovende volume?

Kate Bailey, senior curator van theater en performance van het V&A, zei dat de tentoonstelling