Även med Trumpianska mått mätt marknadsfördes den stora amerikanska statliga mässan med intensiv hyperbol: inget mindre, antydde USA:s president, än "den mest oförglömliga födelsedagsfest som något land någonsin har sett". "Det kommer att bli fantastiskt," förkunnade Donald Trump på premiärkvällen. "Det kommer att bli otroligt." I hjärtat av USA:s huvudstad har en liten by av tältpaviljonger och partytält som representerar stater och territorier tagit över National Mall. Och på fredagsmorgonen verkade Dave Forster, 63, uppenbarligen ha svårt att tro sina ögon. En "jävla patriot" som hade rest från Washington state till Washington DC för att fira milstolpen, tyckte Forster att många av staternas utbud "sög". "De har haft hur lång tid på sig? Det är bara en total besvikelse."

Det var oklart om han hade sett den tvådimensionella utskärningen av en grand champion-marknadsget i Nebraskas paviljong; leksaksmaskinerna från Caterpillar i en sandlåda oförklarligt fylld med majs i Illinois; eller de två jättetärningarna i hörnet av Nevada. När festdeltagarna dök upp för att utforska mässan i helgen var dock den viktigaste dragningen i varje stats utbud inte fantasi eller interaktivitet, utan hur mycket flykt den erbjöd från den brännande solen. Temperaturerna förväntas överstiga 100°F (37,8°C) i Washington mitt i en brännande värmebölja över stora delar av USA. Enligt NBC Washington behandlades mer än ett dussin personer för värmesjukdom och skador på statsmässan innan den stängde, och 11 personer fördes till sjukhus. En mamma som väntade på att passera säkerhetskontrollen med sin unga familj talade för många när hennes son började tigga om att få åka hem. "Efter att vi kommit igenom den här kön," försäkrade hon honom, "ska vi hitta luftkonditionering."

Inne i Arkansas paviljong läste en värd skickligt av rummet. "Hörde ni om utlottningen?" frågade hon flera tomma ansikten. Priset är en gratis resa till staten, förklarade hon, men när man deltar "får man en kylhandduk eller en fläkt." Med en serie militära överflygningar inplanerade var temat för fredagens program – efter "Maha (Make America Healthy Again) måndag" och torsdagens "Horsepower of America" – "Wings of Freedom". Under de föregående dagarna visade bilder av National Mall på Fox News att en stor del av dem som arrangörerna hoppats skulle skynda till mässan verkligen hade tagit flykten. En del höll sig borta för att de tyckte att evenemanget hade svängt från patriotiskt firande till partipolitisk festival, enligt Forster. "De tog det som politiskt," sa han. "Det är inte meningen."

Under stora delar av veckan, när den kämpade med glesa folksamlingar, drabbades evenemanget av en rad negativa rubriker. Bilder av konfederationsflaggan togs bort från North Carolinas monter. En sektion av huvudscenen föll i golvet och missade med nöd och näppe en dansgrupp under repetitionerna. Och vissa priser på matstånden, från kalkonben för 23 dollar till "röd, vit och blå" is för 7 dollar, var verkligen oförglömliga. Men ankomsten av helgen ökade besöksantalet. "Jag älskar det," sa James Bytner från Virginia. "Det betyder frihet. Det betyder att vi kan gå runt och göra vad vi vill." Bytner avböjde att avslöja sin ålder, men sa att han hade varit i Washington för 204-årsjubileet. Den här gången? "Hittills, bra." Ett avlägset muller briserade till ett dån ovanför när flera jetplan slet genom himlen. "Det är därför vi kom," ropade Bytner.

En del höll sig medvetet borta. Tjänstemän i en rad stater avböjde att delta eller göra betydande investeringar, vilket lämnade deras montrar relativt glesa. Oregon sa att evenemanget höll på att bli "en mer partipolitisk tillställning" än vad som först presenterats. "De fick inga pengar till sina heller," skrattade en kvinna när hon gick in i, och omedelbart ut ur, Kaliforniens paviljong. Hon ägnade inte lång tid åt att undersöka det enda fotot av Golden Gate-bron på väggen, eller TV:n som hjälpsamt visade var staten finns på Google Earth. De meddelanden som Washington DC uppmuntrade besökare att klottra över