Incluso para los estándares trumpianos, la Gran Feria Estatal Americana fue promocionada con una hipérbole intensa: nada menos, sugirió el presidente estadounidense, que "la fiesta de cumpleaños más inolvidable que cualquier país haya visto jamás". "Va a ser genial", proclamó Donald Trump en la noche de apertura. "Va a ser increíble". En el corazón de la capital estadounidense, una pequeña aldea de pabellones y carpas que representan estados y territorios ha tomado el National Mall. Y el viernes por la mañana, Dave Forster, de 63 años, aparentemente luchaba por creer lo que veía. Un "maldito patriota" que había viajado desde el estado de Washington hasta Washington D.C. para conmemorar el hito, Forster pensó que muchas de las ofertas estatales "apestaban". "¿Cuánto tiempo han tenido? Es una completa decepción".

No estaba claro si había visto el recorte bidimensional de una cabra campeona en el pabellón de Nebraska; las máquinas industriales de juguete Caterpillar en un arenero inexplicablemente lleno de maíz en Illinois; o los dos dados gigantes en la esquina de Nevada. Sin embargo, mientras los asistentes llegaban para explorar la feria este fin de semana, el atractivo clave de la oferta de cada estado no era la imaginación o la interactividad, sino cuánto escape ofrecía del sol abrasador. Se espera que las temperaturas superen los 100 °F (37,8 °C) en Washington en medio de una ola de calor que cubre gran parte de EE. UU. Según NBC Washington, más de una docena de personas fueron tratadas por enfermedades y lesiones relacionadas con el calor en la feria estatal antes de que cerrara, y 11 personas fueron llevadas al hospital. Una madre, esperando para pasar el control de seguridad con su joven familia, habló por muchos cuando su hijo comenzó a suplicar irse a casa. "Después de que pasemos esta fila", le aseguró, "vamos a encontrar aire acondicionado".

Dentro del pabellón de Arkansas, un anfitrión leyó hábilmente la sala. "¿Escucharon sobre el sorteo?", preguntó a varias caras en blanco. El premio es un viaje gratis al estado, explicó, pero cuando te inscribes, "recibes una toalla enfriadora o un abanico". Con una serie de sobrevuelos militares programados, el tema de la programación del viernes —después del "Lunes Maha (Hagamos a América Saludable Otra Vez)" y el jueves "Caballos de Fuerza de América"— era "Alas de Libertad". En los días anteriores, las tomas del National Mall en Fox News indicaban que una gran cantidad de aquellos que los organizadores esperaban que acudieran a la feria habían, de hecho, alzado el vuelo. Algunos se mantuvieron alejados porque pensaban que el evento se había desviado de una celebración patriótica a un festival partidista, según Forster. "Lo tomaron como político", dijo. "No está destinado a serlo".

Durante gran parte de la semana, mientras lidiaba con multitudes escasas, el evento fue golpeado por una serie de titulares negativos. Imágenes de la bandera confederada fueron retiradas del stand estatal de Carolina del Norte. Una sección del escenario principal cayó al suelo, por poco no golpeando a un grupo de bailarines durante los ensayos. Y algunos precios en los puestos de comida, desde muslos de pavo por $23 hasta hielo "rojo, blanco y azul" por $7, ciertamente fueron inolvidables. Pero la llegada del fin de semana festivo aumentó la asistencia. "Me encanta", dijo James Bytner, de Virginia. "Significa libertad. Significa que podemos caminar y hacer lo que queramos". Bytner se negó a revelar su edad, pero dijo que había estado en Washington para el 204 aniversario. ¿Esta vez? "Hasta ahora, todo bien". Un rugido distante estalló en un estruendo sobre sus cabezas mientras varios aviones rasgaban el cielo. "Por eso vinimos", gritó Bytner.

Algunos se mantuvieron deliberadamente alejados. Funcionarios de varios estados se negaron a participar o hacer una inversión significativa, dejando sus stands relativamente escasos. Oregón dijo que el evento se estaba perfilando como "un asunto más partidista" de lo presentado inicialmente. "Tampoco recibieron dinero para los suyos", se rió una mujer mientras entraba, y rápidamente salía, del pabellón de California. No pasó mucho tiempo examinando la única foto del Puente Golden Gate en la pared, o el televisor que mostraba útilmente dónde se puede encontrar el estado en Google Earth. Los mensajes que Washington D.C. animaba a los visitantes a garabatear a través del