Mesmo para os padrões trumpianos, a Grande Feira Estadual Americana foi promovida com hipérbole intensa: nada menos, sugeriu o presidente dos EUA, do que “a festa de aniversário mais inesquecível que qualquer país já viu”. “Vai ser ótima”, proclamou Donald Trump na noite de abertura. “Vai ser inacreditável.” No coração da capital dos EUA, uma pequena vila de pavilhões e tendas representando estados e territórios tomou conta do National Mall. E na manhã de sexta-feira, Dave Forster, 63 anos, aparentemente lutava para acreditar no que via. Um “patriota do caralho” que viajou do estado de Washington para Washington DC para marcar o marco, Forster achou que muitas das ofertas estaduais “eram uma merda”. “Eles tiveram quanto tempo? É uma decepção total.”

Não estava claro se ele tinha visto o recorte bidimensional de um bode campeão no pavilhão de Nebraska; as máquinas industriais da Caterpillar de brinquedo em um tanque de areia inexplicavelmente cheio de milho em Illinois; ou os dois dados gigantes no canto de Nevada. No entanto, enquanto os foliões apareciam para explorar a feira neste fim de semana, o principal atrativo de cada oferta estadual não era imaginação ou interatividade, mas quanto refúgio oferecia do sol escaldante. As temperaturas devem exceder 100°F (37,8°C) em Washington em meio a uma onda de calor que cobre grande parte dos EUA. De acordo com a NBC Washington, mais de uma dúzia de pessoas foram tratadas por doenças e lesões relacionadas ao calor na feira estadual antes de fechar, e 11 pessoas foram levadas ao hospital. Uma mãe, esperando para passar pela segurança com sua jovem família, falou por muitos quando seu filho começou a implorar para ir para casa. “Depois que passarmos por esta fila”, ela garantiu a ele, “vamos encontrar ar condicionado.”

Dentro do pavilhão do Arkansas, um anfitrião leu habilmente o ambiente. “Vocês ouviram falar do sorteio?” perguntou a vários rostos em branco. O prêmio é uma viagem grátis para o estado, explicou, mas quando você se inscreve, “você ganha uma toalha refrescante ou um leque.” Com uma série de sobrevoos militares programados, o tema da programação de sexta-feira – seguindo a “Segunda-feira Maha (Make America Healthy Again)” e a quinta-feira “Cavalos de Potência da América” – era “Asas da Liberdade”. Nos dias anteriores, imagens do National Mall na Fox News indicavam que muitos daqueles que os organizadores esperavam que corressem para a feira realmente tinham voado. Alguns ficaram longe porque achavam que o evento tinha se desviado de celebração patriótica para festival partidário, segundo Forster. “Eles levaram para o lado político”, disse ele. “Não era para ser.”

Durante grande parte da semana, enquanto lidava com multidões escassas, o evento foi atingido por uma série de manchetes negativas. Imagens da bandeira confederada foram removidas do estande da Carolina do Norte. Uma seção do palco principal caiu no chão, por pouco não acertando um grupo de dançarinos durante os ensaios. E alguns preços nas barracas de comida, de pernas de peru por US$ 23 a gelo “vermelho, branco e azul” por US$ 7, foram certamente inesquecíveis. Mas a chegada do fim de semana do feriado aumentou a frequência. “Adoro isso”, disse James Bytner, da Virgínia. “Significa liberdade. Significa que podemos andar por aí e fazer o que quisermos.” Bytner se recusou a revelar sua idade, mas disse que estava em Washington para o 204º aniversário. Desta vez? “Até agora, tudo bem.” Um rugido distante explodiu em um trovão sobre suas cabeças enquanto vários jatos rasgavam o céu. “É por isso que viemos”, gritou Bytner.

Alguns deliberadamente ficaram longe. Autoridades de vários estados se recusaram a participar ou fazer investimentos significativos, deixando seus estandes relativamente esparsos. Oregon disse que o evento estava se mostrando “um assunto mais partidário” do que inicialmente apresentado. “Eles também não receberam dinheiro para os deles”, riu uma mulher enquanto entrava e, prontamente, saía do pavilhão da Califórnia. Ela não passou muito tempo examinando a única foto da Ponte Golden Gate na parede, ou a TV mostrando utilmente onde o estado pode ser encontrado no Google Earth. As mensagens que Washington DC incentivou os visitantes a rabiscar pelo