Даже по меркам Трампа, Великая американская государственная ярмарка рекламировалась с интенсивной гиперболой: ни много ни мало, как предположил президент США, «самая незабываемая вечеринка по случаю дня рождения, которую когда-либо видел мир». «Это будет здорово, — провозгласил Дональд Трамп в первый вечер. — Это будет невероятно». В самом сердце столицы США небольшая деревня шатров и павильонов, представляющих штаты и территории, захватила Национальную аллею. И в пятницу утром 63-летний Дэйв Форстер, похоже, с трудом верил своим глазам. «Чертов патриот», приехавший из штата Вашингтон в Вашингтон, округ Колумбия, чтобы отметить знаменательное событие, счел многие предложения штатов «отстойными». «Сколько у них было времени? Это просто полное разочарование».

Было неясно, видел ли он двухмерный вырез чемпионского рыночного козла в павильоне Небраски; игрушечные промышленные машины Caterpillar в песочнице, непонятно почему наполненной кукурузой в Иллинойсе; или два гигантских кубика в углу Невады. Однако, когда в эти выходные гуляки пришли исследовать ярмарку, ключевой привлекательностью каждого штата было не воображение или интерактивность, а то, насколько он предлагал убежище от палящего солнца. Ожидается, что в Вашингтоне температура превысит 100°F (37,8°C) на фоне знойного покрывала над большей частью США. По данным NBC Washington, более дюжины человек получили лечение от тепловых заболеваний и травм на ярмарке до ее закрытия, а 11 человек были доставлены в больницу. Мать, ожидавшая досмотра с маленькой семьей, высказала мнение многих, когда ее сын начал умолять пойти домой. «После того, как мы пройдем эту очередь, — заверила она его, — мы найдем кондиционер».

В павильоне Арканзаса одна ведущая ловко прочитала настроение. «Вы слышали о розыгрыше?» — спросила она несколько пустых лиц. Приз — бесплатная поездка в штат, объяснила она, но когда вы участвуете, «вы получаете охлаждающее полотенце или вентилятор». С запланированными военными пролетами темой пятничной программы — после «Понедельника Маха (Сделаем Америку снова здоровой)» и четверга «Лошадиная сила Америки» — были «Крылья свободы». В предыдущие дни кадры Национальной аллеи на Fox News указывали на то, что многие из тех, кого организаторы надеялись увидеть на ярмарке, действительно улетели. Некоторые держались подальше, потому что считали, что мероприятие превратилось из патриотического праздника в партийный фестиваль, по словам Форстера. «Они восприняли это как политическое, — сказал он. — Это не задумывалось таким».

Большую часть недели, борясь с редкими толпами, мероприятие было поражено серией негативных заголовков. Изображения флага Конфедерации были удалены из стенда Северной Каролины. Секция главной сцены упала на пол, едва не задев труппу танцоров во время репетиций. А некоторые цены в ларьках с едой — от индюшачьих ножек за 23 доллара до «красного, белого и синего» льда за 7 долларов — были, безусловно, незабываемыми. Но наступление праздничных выходных увеличило посещаемость. «Мне это нравится, — сказал Джеймс Битнер из Вирджинии. — Это означает свободу. Это означает, что мы можем ходить и делать то, что хотим». Битнер отказался раскрывать свой возраст, но сказал, что был в Вашингтоне на 204-ю годовщину. На этот раз? «Пока все хорошо». Отдаленный гул перерос в рев над головой, когда несколько самолетов пронеслись по небу. «Вот зачем мы пришли», — закричал Битнер.

Некоторые намеренно держались подальше. Чиновники ряда штатов отказались участвовать или делать значительные инвестиции, оставив свои стенды относительно пустыми. Орегон заявил, что мероприятие превращается в «более партийное дело», чем изначально представлялось. «Им тоже не дали денег на их», — смеясь, сказала одна женщина, войдя в павильон Калифорнии и тут же выйдя из него. Она не стала долго рассматривать единственное фото моста «Золотые ворота» на стене или телевизор, который полезно показывал, где штат можно найти на Google Earth. Сообщения, которые Вашингтон, округ Колумбия, призывал посетителей нацарапать на стенах...