Même selon les standards trumpiens, la Grande Foire Américaine a été promue avec une hyperbole intense : rien de moins, a suggéré le président américain, que « la fête d'anniversaire la plus inoubliable que tout pays ait jamais vue ». « Ça va être génial », a proclamé Donald Trump le soir d'ouverture. « Ça va être incroyable. » Au cœur de la capitale américaine, un petit village de pavillons et de chapiteaux représentant les États et territoires a envahi le National Mall. Et vendredi matin, Dave Forster, 63 ans, avait apparemment du mal à en croire ses yeux. Un « putain de patriote » qui avait voyagé de l'État de Washington à Washington DC pour marquer l'événement, Forster a estimé que de nombreuses offres des États « craignaient ». « Ils ont eu combien de temps ? C'est juste une déception totale. »

On ne savait pas s'il avait vu le découpage en deux dimensions d'un grand champion de chèvre de marché dans le pavillon du Nebraska ; les machines industrielles Caterpillar jouets dans un bac à sable inexplicablement rempli de maïs dans l'Illinois ; ou les deux dés géants dans le coin du Nevada. Alors que les fêtards se présentaient pour explorer la foire ce week-end, l'attrait principal de chaque offre d'État n'était pas l'imagination ou l'interactivité, mais à quel point elle offrait une échappatoire au soleil brûlant. Les températures devraient dépasser 100 °F (37,8 °C) à Washington dans le cadre d'une vague de chaleur qui frappe une grande partie des États-Unis. Selon NBC Washington, plus d'une douzaine de personnes ont été traitées pour des maladies liées à la chaleur et des blessures à la foire avant sa fermeture, et 11 personnes ont été transportées à l'hôpital. Une mère, attendant de passer la sécurité avec sa jeune famille, a parlé pour beaucoup lorsque son fils a commencé à supplier de rentrer à la maison. « Après avoir passé cette file », lui a-t-elle assuré, « on va trouver la climatisation. »

À l'intérieur du pavillon de l'Arkansas, un hôte a habilement lu la salle. « Avez-vous entendu parler du concours ? » a-t-il demandé à plusieurs visages vides. Le prix est un voyage gratuit dans l'État, a-t-il expliqué, mais quand vous vous inscrivez, « vous recevez une serviette rafraîchissante ou un éventail. » Avec une série de survols militaires prévus, le thème de la programmation de vendredi – après « Maha (Make America Healthy Again) Monday » et le « Horsepower of America » de jeudi – était « Wings of Freedom ». Dans les jours précédents, des images du National Mall sur Fox News indiquaient qu'une grande partie de ceux que les organisateurs espéraient voir se précipiter à la foire avaient effectivement pris la fuite. Certains se sont tenus à l'écart parce qu'ils pensaient que l'événement était passé de la célébration patriotique au festival partisan, selon Forster. « Ils l'ont pris comme politique », a-t-il dit. « Ce n'est pas censé l'être. »

Pendant une grande partie de la semaine, alors qu'elle était aux prises avec une faible affluence, l'événement a été frappé par une série de gros titres négatifs. Des images du drapeau confédéré ont été retirées du stand de la Caroline du Nord. Une section de la scène principale est tombée au sol, manquant de peu une troupe de danseurs, pendant les répétitions. Et certains prix aux stands de nourriture, des cuisses de dinde à 23 $ à la glace « rouge, blanc et bleu » à 7 $, étaient certainement inoubliables. Mais l'arrivée du week-end de vacances a stimulé la fréquentation. « J'adore ça », a déclaré James Bytner, de Virginie. « Ça signifie la liberté. Ça signifie qu'on peut se promener et faire ce qu'on veut. » Bytner a refusé de divulguer son âge, mais a dit qu'il était à Washington pour le 204e anniversaire. Cette fois-ci ? « Jusqu'ici, tout va bien. » Un grondement lointain a éclaté en rugissement au-dessus de leurs têtes alors que plusieurs jets déchiraient le ciel. « C'est pour ça qu'on est venus », a crié Bytner.

Certains sont délibérément restés à l'écart. Les responsables d'une série d'États ont refusé de participer ou de faire des investissements significatifs, laissant leurs stands relativement clairsemés. L'Oregon a déclaré que l'événement s'annonçait comme « une affaire plus partisane » que présenté initialement. « Ils n'ont pas eu d'argent pour le leur non plus », a ri une femme en entrant, puis en sortant rapidement du pavillon de la Californie. Elle n'a pas passé beaucoup de temps à examiner la seule photo du Golden Gate Bridge sur le mur, ou la télévision montrant utilement où se trouve l'État sur Google Earth. Les messages que Washington DC encourageait les visiteurs à griffonner à travers le