Chiar și după standardele trumpiene, Marele Târg American a fost promovat cu o hiperbolă intensă: nimic mai puțin, a sugerat președintele SUA, decât „cea mai de neuitat petrecere de ziua de naștere pe care a văzut-o vreodată vreo țară”. „Va fi grozav”, a proclamat Donald Trump în noaptea de deschidere. „Va fi de necrezut.” În inima capitalei SUA, un mic sat de pavilioane cu corturi și copertine reprezentând state și teritorii a preluat National Mall. Și vineri dimineață, Dave Forster, 63 de ani, se lupta aparent să-și creadă ochilor. Un „patriot al naibii” care călătorise din statul Washington în Washington DC pentru a marca momentul, Forster a considerat că multe dintre ofertele statelor „sunt de căcat”. „Au avut cât timp? E doar o totală dezamăgire.”

Nu era clar dacă văzuse decupajul bidimensional al unui mare campion capră de piață din pavilionul Nebraska; mașinile industriale de jucărie Caterpillar într-o groapă de nisip inexplicabil umplută cu porumb în Illinois; sau cele două zaruri uriașe din colțul Nevada. Pe măsură ce petrecăreții s-au prezentat să exploreze târgul în acest weekend, totuși, atracția principală a ofertei fiecărui stat nu era imaginația sau interactivitatea, ci cât de multă evadare oferea de la soarele arzător. Temperaturile sunt așteptate să depășească 100°F (37,8°C) în Washington, pe fondul unei pături arzătoare peste mare parte a SUA. Potrivit NBC Washington, peste o duzină de persoane au fost tratate pentru boli și răni cauzate de căldură la târgul de stat înainte de închidere, iar 11 persoane au fost duse la spital. O mamă, care aștepta să treacă de securitate cu familia ei tânără, a vorbit pentru mulți când fiul ei a început să implore să meargă acasă. „După ce trecem de această coadă”, l-a asigurat ea, „vom găsi aer condiționat.”

În interiorul pavilionului Arkansas, un gazdă a citit cu dibăcie atmosfera. „Ați auzit de tombolă?” a întrebat ea câteva fețe inexpresive. Premiul este o călătorie gratuită în stat, a explicat ea, dar când intri, „primești un prosop răcoritor sau un ventilator.” Cu o serie de survoluri militare programate, tema programului de vineri – după „Lunea Maha (Make America Healthy Again)” și „Caii putere ai Americii” de joi – era „Aripi ale libertății”. În zilele precedente, imagini cu National Mall pe Fox News indicau că o mare parte dintre cei pe care organizatorii sperau să se grăbească la târg au luat, într-adevăr, zborul. Unii s-au ferit pentru că au considerat că evenimentul s-a abătut de la sărbătoarea patriotică la festival partizan, potrivit lui Forster. „L-au considerat politic”, a spus el. „Nu e menit să fie.”

Pentru mare parte a săptămânii, în timp ce se confrunta cu mulțimi subțiri, evenimentul a fost lovit de o serie de titluri negative. Imaginile drapelului confederat au fost îndepărtate de la standul Carolinei de Nord. O secțiune a scenei principale a căzut pe podea, ratând la limită un grup de dansatori, în timpul repetițiilor. Și unele prețuri la standurile cu mâncare, de la pulpe de curcan pentru 23 de dolari până la gheață „roșu, alb și albastru” pentru 7 dolari, au fost cu siguranță de neuitat. Dar sosirea weekendului de sărbătoare a crescut prezența. „Îmi place”, a spus James Bytner, din Virginia. „Înseamnă libertate. Înseamnă că putem merge în jur și face ce vrem.” Bytner a refuzat să-și dezvăluie vârsta, dar a spus că fusese în Washington pentru cea de-a 204-a aniversare. De data asta? „Până acum, bine.” Un vuiet îndepărtat a erupt într-un urlet deasupra capului, în timp ce câteva avioane au sfâșiat cerul. „De asta am venit”, a strigat Bytner.

Unii au stat departe în mod deliberat. Oficialii dintr-o serie de state au refuzat să participe sau să facă investiții semnificative, lăsând standurile lor relativ sărace. Oregon a spus că evenimentul se contura a fi „o afacere mai partizană” decât fusese prezentat inițial. „Nici ei n-au primit bani pentru ale lor”, a râs o femeie în timp ce intra, și imediat ieșea, din pavilionul California. Nu a petrecut mult timp examinând singura fotografie a Podului Golden Gate de pe perete, sau televizorul care arăta util unde poate fi găsit statul pe Google Earth. Mesajele pe care Washington DC i-a încurajat pe vizitatori să le scrie pe perete...