Några av världens mäktigaste företag provar en ny strategi för att vinna oss: att vara bedårande. För inget säger 'vi har definitivt inte för mycket data om dig' som en söt klump med ett leende ansikte.

Teknikjättarna Microsoft och Apple är bland en våg av företag som nyligen har introducerat nya tecknade maskotar. Experter säger att detta ofta används för att få ett varumärke att verka mer mänskligt och vänligt – förmodligen för att riktiga människor är för upptagna med att bli irriterade på deras produkter.

Apples karaktär, en blå-vit figur med ett överdimensionerat huvud inofficiellt kallad Little Finder Guy, debuterade i mars i sociala medier-videor som marknadsför en ny bärbar dator. Den har fått en del positiv uppmärksamhet, vilket är mer än vad som kan sägas om de flesta Apple-produktlanseringar.

Microsoft, som klokt nog pensionerade sin allmänt avskydda Clippy-gem för år sedan, har avslöjat en ny tecknad karaktär för sin AI-assistent Copilot. Företaget insisterar på att Mico – en klump med ett leende ansikte – 'inte är en maskot, utan en valfri visuell identitet för Copilot.' Det tillägger att Mico är 'uttrycksfull, anpassningsbar och varm' och 'gör röstsamtal mer naturliga,' vilket är företagsspråk för 'vi försöker få vår AI att verka mindre som en robotöverherre.'

Det finns goda skäl för denna söt-offensiv. Forskning från 2019 visade att företag vars marknadsföringskampanjer inkluderar maskotar har 37% större sannolikhet att öka sin marknadsandel. 'De ger en röst, en personlighet, ett ansikte till och med, till ett företag som är kallt och opersonligt för många människor,' säger Anthony Patterson, professor i marknadsföring vid Lancaster University Management School. Med andra ord, de är de känslomässiga stöddjuren för företagsvarumärken.

Google har också hakat på, och låter användare skapa personliga versioner av sin Android-robotmaskot via en app som lanserades i september förra året. Du kan ladda upp en selfie och maskoten börjar bära dina kläder och kopiera din frisyr – för vad världen verkligen behövde var en liten grön robot som rockar din hemska frisyr.

Reddit uppdaterade sin utomjordiska karaktär Snoo 2023 för att vara mer animerad och känslosam. I mars förvandlade Mozilla sin Firefox-logotyp till en fullfjädrad maskot som heter Kit. John Solomon, Mozillas marknadschef, säger: 'Om du tänker på vår konkurrens – titta på en Chrome-logotyp, titta på en Safari-logotyp, titta på en Edge-logotyp – de är väldigt karga, något liknande, något kalla. Som en utmanare vill vi skilja oss från dem.' Så strategin är: vara varmare än en webbläsarikon. Låg ribba, men okej.

Alla är inte förtjusta. Nathalie Nahai, som skriver om psykologi och teknik, noterar att återuppvaknandet av maskotar sammanfaller med växande misstro mot stora teknikföretag. 'Människor når en krispunkt när det gäller vår relation med konsumentorienterade teknologier,' säger hon. 'Så många företag får ett massivt dåligt rykte för att vara dessa tekno-överherrar. Vad är bättre sätt att bryta igenom än att skapa en söt och gosig, antropomorf maskot?' Det är företagsekvivalenten till en skurk som sätter på ett valpfilter.

Både Nahai och Patterson oroar sig för att kombinera AI med maskotar, vilket gör det möjligt för dem att interagera med människor på mycket personliga sätt. Patterson varnar: 'Individuella varumärkesmaskotar kommer att börja prata med oss på en en-till-en-nivå och försöka övertala oss att göra saker. Det är lite kusligt, eller hur?' Bara lite, ja.

Microsoft säger att de har fått 'uppmuntrande feedback hittills' om Mico, och att användare som inte vill interagera med karaktären kan stänga av den. Så generöst.

Duolingos storögda gröna uggla, Duo, har varit en enorm framgång och lockat över 20 miljoner följare på TikTok och Instagram. Kat Chan, Duolingos chef för varumärkesmarknadsföring, säger: 'Duo har blivit mycket mer än en maskot. Han är en karaktär som människor följer och interagerar med.' Han är också, ärligt talat, lite skrämmande.

Nahai förklarar att maskotar utnyttjar våra medfödda impulser: 'I naturen har vi utvecklats för att svara med vissa beteenden mot något som är sött och gosigt.'