SpaceX Starship tog ännu en triumferande flygning i fredags och visade trovärdiga steg mot att uppfylla sitt enorma löfte. Nästa gång kanske den till och med går i omloppsbana, placerar ut satelliter och fångas av uppskjutningstornet som en gigantisk, eldig apportlek. Men under all imponerande teknik finns ett gnagande problem kvar: värmeskölden.\n\nDe cirka 18 000 keramiska plattorna som skyddar Starships buk under återinträde är, enligt vissa experter, en återvändsgränd för snabb återanvändning. Dan Rasky, en före detta NASA-ingenjör som var med och uppfann materialet som används för Crew Dragons värmesköld, sa till Ars att SpaceX nuvarande termiska skyddssystem är en återvändsgränd för uppdrag som kräver full och snabb återanvändbarhet. NASA stod inför samma problem med rymdfärjan – tusentals plattor som fungerade bra men krävde arbetsintensiva inspektioner efter flygning, vilket gjorde snabb återanvändning till en utopi. SpaceX har en fördel: Starships stålkonstruktion tål temperaturer upp till 800°C, så vissa plattfel är acceptabla. Men en ny analys av Rasky, före detta NASA-astronauten Charles Camarda och Charles Miller (chef för NASA:s Trump-Vance övergångsteam) visar att betydande utmaningar kvarstår.\n\nEfter Flight 13 förlorades bara några få plattor – goda nyheter. Men drönarbilder av den landade Starship i Indiska oceanen visade vita strimmor över värmeskölden, alla med ursprung vid plattgränser, vilket tyder på att het gas kan ha trängt in. Det fanns också spruckna plattor och trasiga kanter. Uppenbarligen var värmeskölden tillräckligt bra för denna flygning, men skadan innebär att den skulle kräva inspektion och renovering före nästa uppskjutning – knappast den "fulla och snabba" återanvändning SpaceX föreställer sig, där varje Starship återanvänds inom dagar eller veckor.\n\nSpaceX ignorerar inte problemet. Elon Musk har upprepade gånger kallat den återanvändbara värmeskölden "det största problemet som återstår" för Starship. Företaget har investerat i nya plattmaterial, standardiserade former och rigorösa tester. Men de oberoende experterna hävdar att SpaceX tillvägagångssätt bara är ett inkrementellt steg framåt från rymdfärjans plattor, med samma grundläggande lösning. Det kan vara tillräckligt bra för att placera ut Starlink-satelliter, men inte för de hundratals till tusentals lågkostnadsuppskjutningar som behövs för månbaser, Marsbosättningar, omloppsdatacenter eller rymdbaserad solkraft.\n\nNASA skulle kunna hjälpa – men har inte gjort det. Myndigheten har inte gjort betydande investeringar i forskning om termiskt skydd för fordon som återvänder från låg omloppsbana på tre decennier. Miller, som intervjuade höga NASA-tjänstemän, fick veta att inget finns i grundforskningspipelinen, även om vissa forskare ser lovande lösningar. Han rekommenderade att NASA skapar ett nytt initiativ för forskning om termiskt skydd vid Mach 25. Hittills har inget hänt. Starships värmesköld blir kanske bättre, men klockan tickar i kapplöpningen mot snabb återanvändning.