La Starship de SpaceX realizó otro vuelo triunfal el viernes, demostrando pasos creíbles hacia el cumplimiento de su inmensa promesa. La próxima vez, incluso podría alcanzar la órbita, desplegar satélites y ser atrapada por la torre de lanzamiento como un gigantesco y ardiente juego de buscar. Pero debajo de toda esa impresionante ingeniería, persiste un problema molesto: el escudo térmico.

Los aproximadamente 18.000 azulejos cerámicos que protegen el vientre de la Starship durante la reentrada son, según algunos expertos, un callejón sin salida para la reutilización rápida. Dan Rasky, exingeniero de la NASA que co-inventó el material utilizado para el escudo térmico de Crew Dragon, dijo a Ars que el sistema de protección térmica actual de SpaceX es un callejón sin salida para misiones que requieren reutilización total y rápida. La NASA enfrentó el mismo problema con el transbordador espacial: miles de azulejos que funcionaban bien pero requerían inspecciones posteriores al vuelo laboriosas, haciendo de la reutilización rápida un sueño imposible. SpaceX tiene una ventaja: la estructura de acero de Starship puede soportar temperaturas de hasta 800 °C, por lo que algunas fallas en los azulejos son aceptables. Pero un nuevo análisis de Rasky, el exastronauta de la NASA Charles Camarda y Charles Miller (jefe del equipo de transición Trump-Vance de la NASA) sugiere que quedan desafíos significativos.

Después del vuelo 13, solo se perdieron unos pocos azulejos, buenas noticias. Pero las imágenes de drones de la Starship aterrizada en el Océano Índico mostraron rayas blancas a través del escudo térmico, todas originadas en los bordes de los azulejos, lo que sugiere que el gas caliente pudo haber penetrado. También había azulejos agrietados y bordes rotos. Claramente, el escudo térmico fue lo suficientemente bueno para este vuelo, pero el daño significa que requeriría inspección y renovación antes de otro lanzamiento, difícilmente la reutilización "total y rápida" que SpaceX imagina, donde cada Starship se reutiliza en días o semanas.

SpaceX no ignora el problema. Elon Musk ha llamado repetidamente al escudo térmico reutilizable "el mayor problema que queda" para Starship. La compañía ha invertido en nuevos materiales para azulejos, formas estandarizadas y pruebas rigurosas. Pero los expertos independientes argumentan que el enfoque de SpaceX es solo un paso incremental desde los azulejos del transbordador espacial, basándose en la misma solución fundamental. Puede ser lo suficientemente bueno para desplegar satélites Starlink, pero no para los cientos a miles de lanzamientos de bajo costo necesarios para bases lunares, asentamientos en Marte, centros de datos orbitales o energía solar espacial.

La NASA podría ayudar, pero no lo ha hecho. La agencia no ha realizado inversiones sustanciales en investigación de protección térmica para vehículos que ingresan desde la órbita terrestre baja en tres décadas. Miller, quien entrevistó a altos funcionarios de la NASA, fue informado de que no hay nada en el proceso de investigación básica, aunque algunos investigadores ven soluciones prometedoras. Recomendó que la NASA creara una nueva iniciativa para la investigación de protección térmica a Mach 25. Hasta ahora, no hay suerte. El escudo térmico de Starship puede estar mejorando, pero el tiempo corre en su carrera hacia la reutilización rápida.