A Starship da SpaceX fez outro voo triunfante na sexta-feira, demonstrando passos críveis para cumprir sua imensa promessa. Da próxima vez, talvez até vá orbital, implante satélites e seja capturada pela torre de lançamento como um gigantesco e flamejante jogo de busca. Mas por baixo de toda essa engenharia impressionante, um problema persistente permanece: o escudo térmico.

Os cerca de 18.000 azulejos de cerâmica que protegem a barriga da Starship durante a reentrada são, segundo alguns especialistas, um beco sem saída para a reutilização rápida. Dan Rasky, ex-engenheiro da NASA que coinventou o material usado no escudo térmico da Crew Dragon, disse ao Ars que o atual sistema de proteção térmica da SpaceX é um beco sem saída para missões que exigem reutilização total e rápida. A NASA enfrentou o mesmo problema com o Ônibus Espacial - milhares de azulejos que funcionavam bem, mas exigiam inspeções pós-voo trabalhosas, tornando a reutilização rápida um sonho distante. A SpaceX tem uma vantagem: a estrutura de aço da Starship pode suportar temperaturas de até 800°C, então algumas falhas nos azulejos são aceitáveis. Mas uma nova análise de Rasky, do ex-astronauta da NASA Charles Camarda e de Charles Miller (chefe da equipe de transição Trump-Vance da NASA) sugere que desafios significativos permanecem.

Após o Voo 13, apenas alguns azulejos foram perdidos - boa notícia. Mas imagens de drone da Starship pousada no Oceano Índico mostraram estrias brancas através do escudo térmico, todas originadas nos limites dos azulejos, sugerindo que gás quente pode ter penetrado neles. Também havia azulejos rachados e bordas quebradas. Claramente, o escudo térmico foi bom o suficiente para este voo, mas os danos significam que exigiria inspeção e reforma antes de outro lançamento - dificilmente a reutilização "total e rápida" que a SpaceX imagina, onde cada Starship é reutilizada em dias ou semanas.

A SpaceX não está ignorando o problema. Elon Musk repetidamente chamou o escudo térmico reutilizável de "o maior problema que resta" para a Starship. A empresa investiu em novos materiais para azulejos, formas padronizadas e testes rigorosos. Mas os especialistas independentes argumentam que a abordagem da SpaceX é apenas um passo incremental em relação aos azulejos do ônibus espacial, confiando na mesma solução fundamental. Pode ser bom o suficiente para implantar satélites Starlink, mas não para as centenas a milhares de lançamentos de baixo custo necessários para bases lunares, assentamentos em Marte, data centers orbitais ou energia solar baseada no espaço.

A NASA poderia ajudar - mas não ajudou. A agência não fez investimentos substanciais em pesquisa de proteção térmica para veículos que entram da órbita baixa da Terra em três décadas. Miller, que entrevistou altos funcionários da NASA, foi informado de que nada está no pipeline de pesquisa básica, embora alguns pesquisadores vejam soluções promissoras. Ele recomendou que a NASA criasse uma nova iniciativa para pesquisa de proteção térmica Mach 25. Até agora, nada feito. O escudo térmico da Starship pode estar melhorando, mas o relógio está correndo em sua corrida para a reutilização rápida.