Le Starship de SpaceX a effectué un autre vol triomphal vendredi, démontrant des progrès crédibles vers la réalisation de son immense promesse. La prochaine fois, il pourrait même aller en orbite, déployer des satellites et se faire attraper par la tour de lancement comme un gigantesque jeu de fetch enflammé. Mais sous toute cette ingénierie impressionnante, un problème tenace persiste : le bouclier thermique.

Les quelque 18 000 tuiles en céramique protégeant le ventre du Starship lors de la rentrée sont, selon certains experts, une impasse pour une réutilisation rapide. Dan Rasky, ancien ingénieur de la NASA et co-inventeur du matériau utilisé pour le bouclier thermique du Crew Dragon, a déclaré à Ars que le système de protection thermique actuel de SpaceX est une impasse pour les missions nécessitant une réutilisabilité totale et rapide. La NASA a été confrontée au même problème avec la navette spatiale : des milliers de tuiles qui fonctionnaient bien mais nécessitaient des inspections post-vol laborieuses, rendant la réutilisation rapide un rêve inaccessible. SpaceX a un avantage : la structure en acier du Starship peut supporter des températures allant jusqu'à 800 °C, donc certaines défaillances de tuiles sont acceptables. Mais une nouvelle analyse de Rasky, de l'ancien astronaute de la NASA Charles Camarda et de Charles Miller (chef de l'équipe de transition Trump-Vance de la NASA) suggère que des défis importants subsistent.

Après le vol 13, seules quelques tuiles ont été perdues - bonne nouvelle. Mais des images de drone du Starship posé dans l'océan Indien ont montré des traînées blanches sur le bouclier thermique, toutes provenant des joints entre les tuiles, suggérant que du gaz chaud a pu les pénétrer. Il y avait aussi des tuiles fissurées et des bords cassés. De toute évidence, le bouclier thermique était assez bon pour ce vol, mais les dommages signifient qu'il nécessiterait une inspection et une remise en état avant un autre lancement - loin de la réutilisation « totale et rapide » envisagée par SpaceX, où chaque Starship serait remis en service en quelques jours ou semaines.

SpaceX n'ignore pas le problème. Elon Musk a qualifié à plusieurs reprises le bouclier thermique réutilisable de « plus gros problème qui reste » pour Starship. L'entreprise a investi dans de nouveaux matériaux de tuiles, des formes standardisées et des tests rigoureux. Mais les experts indépendants soutiennent que l'approche de SpaceX n'est qu'un pas de plus par rapport aux tuiles de la navette spatiale, reposant sur la même solution fondamentale. Cela pourrait être suffisant pour déployer des satellites Starlink, mais pas pour les centaines à milliers de lancements à faible coût nécessaires pour les bases lunaires, les colonies martiennes, les centres de données orbitaux ou l'énergie solaire spatiale.

La NASA pourrait aider - mais ne l'a pas fait. L'agence n'a pas réalisé d'investissements substantiels dans la recherche sur la protection thermique pour les véhicules entrant depuis l'orbite terrestre basse depuis trois décennies. Miller, qui a interrogé des hauts responsables de la NASA, a appris que rien n'est dans le pipeline de recherche fondamentale, bien que certains chercheurs voient des solutions prometteuses. Il a recommandé à la NASA de créer une nouvelle initiative pour la recherche sur la protection thermique à Mach 25. Jusqu'à présent, rien. Le bouclier thermique de Starship s'améliore peut-être, mais le temps presse dans sa course à la réutilisation rapide.