SpaceX'in Starship'i Cuma günü bir zafer daha kazandı ve muazzam potansiyelini gerçekleştirmeye yönelik güvenilir adımlar attı. Bir dahaki sefere belki yörüngeye çıkabilir, uyduları konuşlandırabilir ve dev bir ateş topu oyunu gibi fırlatma kulesi tarafından yakalanabilir. Ancak tüm bu etkileyici mühendisliğin altında rahatsız edici bir sorun yatıyor: ısı kalkanı.

Starship'in yeniden giriş sırasında altını koruyan yaklaşık 18.000 seramik karo, bazı uzmanlara göre hızlı yeniden kullanım için bir çıkmaz sokak. Crew Dragon'un ısı kalkanı için kullanılan malzemeyi ortaklaşa icat eden eski NASA mühendisi Dan Rasky, Ars'a SpaceX'in mevcut termal koruma sisteminin tam ve hızlı yeniden kullanılabilirlik gerektiren görevler için bir çıkmaz olduğunu söyledi. NASA, Uzay Mekiği ile aynı sorunla karşılaştı - iyi çalışan ancak uçuş sonrası zahmetli incelemeler gerektiren binlerce karo, hızlı yeniden kullanımı hayal haline getirdi. SpaceX'in bir avantajı var: Starship'in çelik yapısı 800°C'ye kadar sıcaklıklara dayanabiliyor, bu nedenle bazı karo arızaları kabul edilebilir. Ancak Rasky, eski NASA astronotu Charles Camarda ve Charles Miller (NASA'nın Trump-Vance geçiş ekibinin başkanı) tarafından yapılan yeni bir analiz, önemli zorlukların devam ettiğini gösteriyor.

13. Uçuştan sonra sadece birkaç karo kayboldu - iyi haber. Ancak Hint Okyanusu'na inen Starship'in drone görüntüleri, ısı kalkanı boyunca beyaz çizgiler gösterdi ve bunların tümü karo sınırlarından kaynaklanıyordu, bu da sıcak gazın bunlara nüfuz etmiş olabileceğini düşündürüyor. Ayrıca çatlamış karolar ve kırık kenarlar vardı. Açıkçası, ısı kalkanı bu uçuş için yeterince iyiydi, ancak hasar, başka bir fırlatmadan önce inceleme ve yenileme gerektireceği anlamına geliyor - SpaceX'in her Starship'in günler veya haftalar içinde dönüş yapmasını öngördüğü 'tam ve hızlı' yeniden kullanım pek mümkün değil.

SpaceX sorunu görmezden gelmiyor. Elon Musk, yeniden kullanılabilir ısı kalkanını Starship için 'kalan en büyük sorun' olarak defalarca dile getirdi. Şirket, yeni karo malzemelerine, standartlaştırılmış şekillere ve sıkı testlere yatırım yaptı. Ancak bağımsız uzmanlar, SpaceX'in yaklaşımının, aynı temel çözüme dayanan uzay mekiğinin karolarından yalnızca kademeli bir adım ileri olduğunu savunuyor. Starlink uydularını konuşlandırmak için yeterli olabilir, ancak Ay üsleri, Mars yerleşimleri, yörünge veri merkezleri veya uzay tabanlı güneş enerjisi için gereken yüzlerce ila binlerce düşük maliyetli fırlatma için yeterli değil.

NASA yardımcı olabilirdi - ama olmadı. Ajans, otuz yıldır alçak Dünya yörüngesinden giren araçlar için termal koruma araştırmalarına önemli yatırımlar yapmadı. Üst düzey NASA yetkilileriyle röportaj yapan Miller'a, temel araştırma hattında hiçbir şey olmadığı söylendi, ancak bazı araştırmacılar umut verici çözümler görüyor. Miller, NASA'nın Mach 25 termal koruma araştırmaları için yeni bir girişim oluşturmasını önerdi. Şu ana kadar sonuç yok. Starship'in ısı kalkanı iyileşiyor olabilir, ancak hızlı yeniden kullanım yarışında saat işliyor.