قامت مركبة ستارشيب التابعة لشركة سبيس إكس برحلة أخرى منتصرة يوم الجمعة، مما أظهر خطوات جديرة بالثقة نحو تحقيق وعودها الهائلة. في المرة القادمة، قد تصل إلى المدار، وتنشر الأقمار الصناعية، ويتم التقاطها بواسطة برج الإطلاق مثل لعبة جلب عملاقة ونارية. لكن تحت كل تلك الهندسة المذهلة، تظل هناك مشكلة مزعجة: الدرع الحراري.

البلاطات الخزفية البالغ عددها حوالي 18,000 والتي تحمي بطن ستارشيب أثناء العودة إلى الغلاف الجوي، وفقًا لبعض الخبراء، هي طريق مسدود لإعادة الاستخدام السريع. قال دان راسكي، مهندس ناسا السابق الذي شارك في اختراع المادة المستخدمة في درع كرو دراجون الحراري، لموقع آرس إن نظام الحماية الحرارية الحالي لسبيس إكس هو طريق مسدود للمهام التي تتطلب إعادة استخدام كاملة وسريعة. واجهت ناسا نفس المشكلة مع مكوك الفضاء - آلاف البلاطات التي عملت بشكل جيد ولكنها تطلبت فحوصات شاقة بعد الرحلة، مما جعل إعادة الاستخدام السريع حلمًا بعيد المنال. لدى سبيس إكس ميزة: هيكل ستارشيب الفولاذي يمكنه تحمل درجات حرارة تصل إلى 800 درجة مئوية، لذا فإن بعض فشل البلاطات مقبول. لكن تحليلاً جديدًا أجراه راسكي، ورائد الفضاء السابق في ناسا تشارلز كاماردا، وتشارلز ميلر (رئيس فريق انتقال ترامب-فانس في ناسا) يشير إلى أن تحديات كبيرة لا تزال قائمة.

بعد الرحلة 13، فُقدت بضع بلاطات فقط - خبر جيد. لكن لقطات طائرة بدون طيار لستارشيب بعد هبوطها في المحيط الهندي أظهرت خطوطًا بيضاء عبر الدرع الحراري، تنشأ جميعها عند حدود البلاطات، مما يشير إلى أن الغاز الساخن قد يكون اخترقها. كانت هناك أيضًا بلاطات متشققة وحواف مكسورة. من الواضح أن الدرع الحراري كان جيدًا بما يكفي لهذه الرحلة، لكن الضرر يعني أنه سيتطلب فحصًا وتجديدًا قبل إطلاق آخر - وهو بعيد كل البعد عن إعادة الاستخدام "الكاملة والسريعة" التي تتصورها سبيس إكس، حيث يتم تدوير كل ستارشيب في غضون أيام أو أسابيع.

سبيس إكس لا تتجاهل المشكلة. وصف إيلون ماسك مرارًا الدرع الحراري القابل لإعادة الاستخدام بأنه "أكبر مشكلة لا تزال قائمة" لستارشيب. استثمرت الشركة في مواد بلاط جديدة، وأشكال موحدة، واختبارات صارمة. لكن الخبراء المستقلين يجادلون بأن نهج سبيس إكس هو مجرد خطوة تدريجية إلى الأمام من بلاطات مكوك الفضاء، معتمدة على نفس الحل الأساسي. قد يكون جيدًا بما يكفي لنشر أقمار ستارلينك، لكنه ليس كافيًا لمئات أو آلاف الإطلاقات منخفضة التكلفة اللازمة لقواعد القمر، ومستوطنات المريخ، ومراكز البيانات المدارية، أو الطاقة الشمسية الفضائية.

يمكن لناسا أن تساعد - لكنها لم تفعل. لم تستثمر الوكالة بشكل كبير في أبحاث الحماية الحرارية للمركبات التي تدخل من مدار أرضي منخفض منذ ثلاثة عقود. ميلر، الذي أجرى مقابلات مع كبار مسؤولي ناسا، قيل له إنه لا يوجد شيء في خط أنابيب الأبحاث الأساسية، على الرغم من أن بعض الباحثين يرون حلولاً واعدة. أوصى ناسا بإنشاء مبادرة جديدة لأبحاث الحماية الحرارية بسرعة ماخ 25. حتى الآن، لا حظ. قد يتحسن درع ستارشيب الحراري، لكن الساعة تدق في سباقها نحو إعادة الاستخدام السريع.