Lo Starship di SpaceX ha compiuto un altro volo trionfante venerdì, dimostrando passi credibili verso la realizzazione della sua immensa promessa. La prossima volta potrebbe persino andare in orbita, dispiegare satelliti e farsi acchiappare dalla torre di lancio come un gigantesco e infuocato gioco del riporto. Ma sotto tutta quell'ingegneria impressionante, rimane un problema fastidioso: lo scudo termico.

I circa 18.000 mattoni ceramici che proteggono il ventre di Starship durante il rientro sono, secondo alcuni esperti, un vicolo cieco per il riutilizzo rapido. Dan Rasky, ex ingegnere NASA che ha co-inventato il materiale usato per lo scudo termico di Crew Dragon, ha detto ad Ars che l'attuale sistema di protezione termica di SpaceX è un vicolo cieco per missioni che richiedono piena e rapida riusabilità. La NASA ha affrontato lo stesso problema con lo Space Shuttle: migliaia di mattoni che funzionavano bene ma richiedevano ispezioni post-volo laboriose, rendendo il riutilizzo rapido un sogno irrealizzabile. SpaceX ha un vantaggio: la struttura in acciaio di Starship può sopportare temperature fino a 800°C, quindi alcuni fallimenti dei mattoni sono accettabili. Ma una nuova analisi di Rasky, dell'ex astronauta NASA Charles Camarda e di Charles Miller (capo del team di transizione Trump-Vance della NASA) suggerisce che rimangono sfide significative.

Dopo il volo 13, solo pochi mattoni sono andati persi - buone notizie. Ma le riprese con drone dello Starship atterrato nell'Oceano Indiano hanno mostrato strisce bianche attraverso lo scudo termico, tutte originate ai bordi dei mattoni, suggerendo che gas caldo potrebbe essere penetrato. C'erano anche mattoni incrinati e bordi rotti. Chiaramente, lo scudo termico era abbastanza buono per questo volo, ma il danno significa che richiederebbe ispezione e revisione prima di un altro lancio - difficilmente il riutilizzo "completo e rapido" che SpaceX immagina, dove ogni Starship viene rimesso in servizio in giorni o settimane.

Spacex non ignora il problema. Elon Musk ha ripetutamente definito lo scudo termico riutilizzabile "il più grande problema che rimane" per Starship. L'azienda ha investito in nuovi materiali per mattoni, forme standardizzate e test rigorosi. Ma gli esperti indipendenti sostengono che l'approccio di SpaceX è solo un passo incrementale rispetto ai mattoni dello space shuttle, basato sulla stessa soluzione fondamentale. Potrebbe essere abbastanza buono per dispiegare satelliti Starlink, ma non per le centinaia o migliaia di lanci a basso costo necessari per basi lunari, insediamenti su Marte, data center orbitali o energia solare spaziale.

La NASA potrebbe aiutare - ma non l'ha fatto. L'agenzia non ha fatto investimenti sostanziali nella ricerca sulla protezione termica per veicoli in entrata dall'orbita terrestre bassa da tre decenni. Miller, che ha intervistato alti funzionari NASA, ha saputo che non c'è nulla nel pipeline di ricerca di base, anche se alcuni ricercatori vedono soluzioni promettenti. Ha raccomandato che la NASA crei una nuova iniziativa per la ricerca sulla protezione termica a Mach 25. Finora, niente da fare. Lo scudo termico di Starship potrebbe migliorare, ma l'orologio sta ticchettando sulla sua corsa al riutilizzo rapido.