Звездолёт SpaceX совершил очередной триумфальный полёт в пятницу, продемонстрировав убедительные шаги к выполнению своих грандиозных обещаний. В следующий раз он, возможно, даже выйдет на орбиту, развернёт спутники и будет пойман пусковой башней, как гигантская огненная игра в «принеси-ка». Но за всей этой впечатляющей инженерией остаётся назойливая проблема: тепловой щит.

Примерно 18 000 керамических плиток, защищающих брюхо Starship во время возвращения, по мнению некоторых экспертов, являются тупиком для быстрого повторного использования. Дэн Раски, бывший инженер NASA, соавтор материала, использованного для теплового щита Crew Dragon, рассказал Ars, что нынешняя система теплозащиты SpaceX — это тупик для миссий, требующих полной и быстрой многоразовости. NASA столкнулось с той же проблемой с Space Shuttle — тысячи плиток, которые работали нормально, но требовали трудоёмких послеполётных проверок, делая быстрое повторное использование несбыточной мечтой. У SpaceX есть преимущество: стальная конструкция Starship выдерживает температуры до 800°C, поэтому некоторые отказы плиток допустимы. Но новый анализ Раски, бывшего астронавта NASA Чарльза Камарды и Чарльза Миллера (главы переходной команды NASA при Трампе-Вэнсе) указывает на то, что значительные проблемы остаются.

После 13-го полёта было потеряно лишь несколько плиток — хорошая новость. Но кадры с дрона приземлившегося Starship в Индийском океане показали белые полосы на тепловом щите, все исходящие от границ плиток, что позволяет предположить проникновение горячего газа. Также были треснувшие плитки и сломанные края. Очевидно, тепловой щит был достаточно хорош для этого полёта, но повреждения означают, что он потребует проверки и ремонта перед следующим запуском — вряд ли это «полное и быстрое» повторное использование, которое представляет SpaceX, где каждый Starship оборачивается за дни или недели.

SpaceX не игнорирует проблему. Илон Маск неоднократно называл многоразовый тепловой щит «самой большой проблемой, которая остаётся» для Starship. Компания вложила средства в новые материалы для плиток, стандартизированные формы и тщательные испытания. Но независимые эксперты утверждают, что подход SpaceX — это лишь постепенный шаг вперёд от плиток Space Shuttle, основанный на том же фундаментальном решении. Возможно, этого достаточно для развёртывания спутников Starlink, но не для сотен и тысяч недорогих запусков, необходимых для лунных баз, марсианских поселений, орбитальных центров обработки данных или космической солнечной энергетики.

NASA могло бы помочь — но не помогло. Агентство не делало существенных инвестиций в исследования теплозащиты для аппаратов, входящих с низкой околоземной орбиты, уже три десятилетия. Миллер, который опрашивал высокопоставленных чиновников NASA, узнал, что в базовом исследовательском конвейере ничего нет, хотя некоторые исследователи видят многообещающие решения. Он рекомендовал NASA создать новую инициативу по исследованиям теплозащиты на скорости Маха 25. Пока безрезультатно. Тепловой щит Starship, возможно, становится лучше, но время в гонке за быстрое повторное использование тикает.