スペースXのスターシップは金曜日、またもや勝利の飛行を遂げ、その巨大な約束を果たすための信頼できる一歩を示した。次回は軌道に乗り、衛星を展開し、巨大で燃えるようなフェッチゲームのように発射塔にキャッチされるかもしれない。しかし、その印象的なエンジニアリングの裏には、しつこい問題が残っている：熱シールドだ。

再突入時にスターシップの腹部を保護する約18,000枚のセラミックタイルは、一部の専門家によれば、迅速な再利用には行き詰まりだという。クルードラゴンの熱シールドに使われた材料を共同発明した元NASAエンジニアのダン・ラスキー氏は、Arsに対し、スペースXの現在の熱防御システムは、完全かつ迅速な再利用性を必要とするミッションにとって行き詰まりだと語った。NASAもスペースシャトルで同じ問題に直面した——何千ものタイルはうまく機能したが、飛行後の点検に手間がかかり、迅速な再利用は夢物語だった。スペースXには利点がある：スターシップの鋼鉄構造は800°Cまでの温度に耐えられるため、一部のタイルの故障は許容される。しかし、ラスキー氏、元NASA宇宙飛行士のチャールズ・カマルダ氏、チャールズ・ミラー氏（NASAのトランプ・バンス移行チームの責任者）による新たな分析は、依然として重大な課題が残っていることを示唆している。

第13便の後、失われたタイルはわずか数枚——良いニュースだ。しかし、インド洋に着陸したスターシップのドローン映像は、熱シールド全体に白い筋が走っていることを示し、すべてタイルの境界から発生しており、高温ガスが浸透した可能性を示唆している。ひび割れたタイルや欠けた端もあった。明らかに、熱シールドは今回の飛行には十分だったが、損傷があるため、次の打ち上げ前に点検と補修が必要になる——スペースXが構想する「完全かつ迅速な」再利用、つまり各スターシップが数日から数週間で再使用可能になるというビジョンにはほど遠い。

スペースXは問題を無視しているわけではない。イーロン・マスクは繰り返し、再利用可能な熱シールドをスターシップにとって「残された最大の問題」と呼んでいる。同社は新しいタイル材料、標準化された形状、厳格な試験に投資してきた。しかし、独立した専門家は、スペースXのアプローチはスペースシャトルのタイルからの漸進的な一歩に過ぎず、同じ根本的な解決策に依存していると主張する。スターリンク衛星の展開には十分かもしれないが、月面基地、火星居住地、軌道上データセンター、宇宙太陽光発電に必要な数百から数千の低コスト打ち上げには不十分だ。

NASAは助けになるかもしれない——が、そうしていない。同機関は30年間、低軌道から進入する車両のための熱防御研究に実質的な投資を行っていない。ミラー氏はNASA高官にインタビューし、基礎研究のパイプラインには何もないと言われたが、一部の研究者は有望な解決策を見ている。彼はNASAに対し、マッハ25の熱防御研究のための新たなイニシアチブを創設するよう勧告した。今のところ、実現していない。スターシップの熱シールドは改善されているかもしれないが、迅速な再利用への競争で時計は刻々と進んでいる。