SpaceX's Starship maakte vrijdag weer een triomfantelijke vlucht en liet geloofwaardige stappen zien richting het vervullen van zijn immense belofte. De volgende keer gaat het misschien wel in een baan om de aarde, zet het satellieten uit en wordt het gevangen door de lanceertoren als een gigantisch, vurig spelletje apporteren. Maar onder al die indrukwekkende techniek blijft een hardnekkig probleem: het hitteschild.

De ongeveer 18.000 keramische tegels die Starship's onderbuik beschermen tijdens terugkeer, zijn volgens sommige experts een doodlopende weg voor snel hergebruik. Dan Rasky, een voormalig NASA-ingenieur die mede-uitvinder is van het materiaal dat wordt gebruikt voor Crew Dragon's hitteschild, vertelde Ars dat SpaceX's huidige thermische beveiligingssysteem een doodlopende weg is voor missies die volledige en snelle herbruikbaarheid vereisen. NASA had hetzelfde probleem met de Space Shuttle - duizenden tegels die prima werkten maar arbeidsintensieve inspecties na de vlucht vereisten, waardoor snel hergebruik een luchtkasteel was. SpaceX heeft een voordeel: Starship's stalen constructie kan temperaturen tot 800°C aan, dus sommige tegelstoringen zijn acceptabel. Maar een nieuwe analyse door Rasky, voormalig NASA-astronaut Charles Camarda en Charles Miller (hoofd van NASA's Trump-Vance overgangsteam) suggereert dat er nog aanzienlijke uitdagingen zijn.

Na vlucht 13 gingen slechts een paar tegels verloren - goed nieuws. Maar dronebeelden van de gelande Starship in de Indische Oceaan toonden witte strepen over het hitteschild, allemaal afkomstig van tegelgrenzen, wat suggereert dat heet gas erin is doorgedrongen. Er waren ook gebarsten tegels en afgebroken randen. Het hitteschild was duidelijk goed genoeg voor deze vlucht, maar de schade betekent dat het inspectie en opknapbeurt nodig heeft voor een volgende lancering - nauwelijks het "volledige en snelle" hergebruik dat SpaceX voor ogen heeft, waarbij elke Starship binnen dagen of weken wordt omgedraaid.

SpaceX negeert het probleem niet. Elon Musk heeft het herbruikbare hitteschild herhaaldelijk "het grootste probleem dat overblijft" voor Starship genoemd. Het bedrijf heeft geïnvesteerd in nieuwe tegelmaterialen, gestandaardiseerde vormen en rigoureuze tests. Maar de onafhankelijke experts beweren dat SpaceX's aanpak slechts een incrementele stap vooruit is ten opzichte van de tegels van de spaceshuttle, gebaseerd op dezelfde fundamentele oplossing. Het is misschien goed genoeg voor het inzetten van Starlink-satellieten, maar niet voor de honderden tot duizenden goedkope lanceringen die nodig zijn voor maanbases, Mars-nederzettingen, orbitale datacenters of ruimtegebaseerde zonne-energie.

NASA zou kunnen helpen - maar heeft dat niet gedaan. Het agentschap heeft in drie decennia geen substantiële investeringen gedaan in onderzoek naar thermische beveiliging voor voertuigen die vanuit een lage baan om de aarde terugkeren. Miller, die senior NASA-functionarissen interviewde, kreeg te horen dat er niets in de pijplijn voor fundamenteel onderzoek zit, hoewel sommige onderzoekers veelbelovende oplossingen zien. Hij adviseerde NASA een nieuw initiatief te creëren voor Mach 25 thermisch beveiligingsonderzoek. Tot nu toe geen succes. Starship's hitteschild wordt misschien beter, maar de klok tikt in de race naar snel hergebruik.