Starship-ul SpaceX a mai avut un zbor triumfător vineri, demonstrând pași credibili spre îndeplinirea promisiunii sale imense. Data viitoare, s-ar putea chiar să ajungă pe orbită, să desfășoare sateliți și să fie prins de turnul de lansare ca într-un joc uriaș și în flăcări de „aduce mingea”. Dar sub toată această inginerie impresionantă, rămâne o problemă persistentă: scutul termic.

Cele aproximativ 18.000 de plăci ceramice care protejează burta lui Starship în timpul reintrării sunt, potrivit unor experți, o fundătură pentru reutilizarea rapidă. Dan Rasky, fost inginer NASA care a co-inventat materialul folosit pentru scutul termic al Crew Dragon, a declarat pentru Ars că sistemul actual de protecție termică al SpaceX este o fundătură pentru misiunile care necesită reutilizare completă și rapidă. NASA s-a confruntat cu aceeași problemă la Space Shuttle – mii de plăci care funcționau bine, dar necesitau inspecții minuțioase după zbor, făcând reutilizarea rapidă un vis frumos. SpaceX are un avantaj: structura de oțel a lui Starship poate suporta temperaturi de până la 800°C, așa că unele defecțiuni ale plăcilor sunt acceptabile. Dar o nouă analiză a lui Rasky, a fostului astronaut NASA Charles Camarda și a lui Charles Miller (șeful echipei de tranziție Trump-Vance a NASA) sugerează că rămân provocări semnificative.

După zborul 13, doar câteva plăci s-au pierdut – vești bune. Dar imaginile cu drona ale lui Starship aterizat în Oceanul Indian au arătat dungi albe pe scutul termic, toate provenind de la marginile plăcilor, sugerând că gazul fierbinte ar fi putut pătrunde printre ele. Au fost, de asemenea, plăci crăpate și margini rupte. Evident, scutul termic a fost suficient de bun pentru acest zbor, dar daunele înseamnă că ar necesita inspecție și recondiționare înainte de un alt zbor – cu greu reutilizarea „completă și rapidă” pe care o vizează SpaceX, unde fiecare Starship ar fi reutilizat în zile sau săptămâni.

SpaceX nu ignoră problema. Elon Musk a numit în repetate rânduri scutul termic reutilizabil „cea mai mare problemă care rămâne” pentru Starship. Compania a investit în materiale noi pentru plăci, forme standardizate și teste riguroase. Dar experții independenți susțin că abordarea SpaceX este doar un pas incremental față de plăcile navetei spațiale, bazându-se pe aceeași soluție fundamentală. Ar putea fi suficient de bună pentru desfășurarea sateliților Starlink, dar nu pentru sutele sau miile de lansări cu costuri reduse necesare pentru baze lunare, colonii pe Marte, centre de date orbitale sau energie solară spațială.

NASA ar putea ajuta – dar nu a făcut-o. Agenția nu a făcut investiții substanțiale în cercetarea protecției termice pentru vehiculele care intră din orbita joasă a Pământului de trei decenii. Miller, care a intervievat oficiali de rang înalt ai NASA, a aflat că nimic nu este în conducta de cercetare de bază, deși unii cercetători văd soluții promițătoare. El a recomandat NASA să creeze o nouă inițiativă pentru cercetarea protecției termice la Mach 25. Până acum, niciun rezultat. Scutul termic al lui Starship se poate îmbunătăți, dar ceasul ticăie în cursa pentru reutilizare rapidă.