SpaceX‘ Starship absolvierte am Freitag einen weiteren triumphalen Flug und zeigte glaubwürdige Schritte zur Erfüllung seines immensen Versprechens. Nächstes Mal könnte es sogar orbital gehen, Satelliten aussetzen und vom Startturm gefangen werden wie ein riesiges, feuriges Fangspiel. Doch unter all dieser beeindruckenden Technik bleibt ein lästiges Problem: der Hitzeschild.

Die rund 18.000 Keramikkacheln, die Starships Unterseite beim Wiedereintritt schützen, sind laut einigen Experten eine Sackgasse für die schnelle Wiederverwendung. Dan Rasky, ein ehemaliger NASA-Ingenieur, der das Material für den Hitzeschild von Crew Dragon miterfand, sagte Ars, dass das derzeitige thermische Schutzsystem von SpaceX eine Sackgasse für Missionen sei, die vollständige und schnelle Wiederverwendbarkeit erfordern. Die NASA stand mit dem Space Shuttle vor dem gleichen Problem – Tausende von Kacheln, die zwar funktionierten, aber mühsame Inspektionen nach dem Flug erforderten, was eine schnelle Wiederverwendung zur Illusion machte. SpaceX hat einen Vorteil: Starships Stahlstruktur hält Temperaturen bis zu 800 °C stand, sodass einige Kachelausfälle akzeptabel sind. Aber eine neue Analyse von Rasky, dem ehemaligen NASA-Astronauten Charles Camarda und Charles Miller (Leiter des Trump-Vance-Übergangsteams der NASA) zeigt, dass erhebliche Herausforderungen bestehen bleiben.

Nach Flug 13 gingen nur wenige Kacheln verloren – gute Nachrichten. Aber Drohnenaufnahmen des gelandeten Starship im Indischen Ozean zeigten weiße Streifen über den Hitzeschild, die alle an den Kachelgrenzen begannen, was darauf hindeutet, dass heißes Gas eingedrungen sein könnte. Es gab auch gesprungene Kacheln und abgebrochene Kanten. Offensichtlich war der Hitzeschild für diesen Flug gut genug, aber der Schaden bedeutet, dass er vor einem weiteren Start inspiziert und überholt werden müsste – kaum die „vollständige und schnelle“ Wiederverwendung, die SpaceX vorschwebt, bei der jedes Starship innerhalb von Tagen oder Wochen wieder startbereit ist.

SpaceX ignoriert das Problem nicht. Elon Musk hat den wiederverwendbaren Hitzeschild wiederholt als „das größte Problem, das bleibt“ für Starship bezeichnet. Das Unternehmen hat in neue Kachelmaterialien, standardisierte Formen und strenge Tests investiert. Aber die unabhängigen Experten argumentieren, dass SpaceX‘ Ansatz nur ein inkrementeller Schritt gegenüber den Kacheln des Space Shuttles sei, der auf derselben grundlegenden Lösung basiert. Es könnte gut genug sein, um Starlink-Satelliten auszusetzen, aber nicht für die Hunderte bis Tausende von kostengünstigen Starts, die für Mondbasen, Marssiedlungen, orbitale Rechenzentren oder weltraumgestützte Solarenergie benötigt werden.

Die NASA könnte helfen – hat es aber nicht getan. Die Agentur hat seit drei Jahrzehnten keine nennenswerten Investitionen in die Forschung zum thermischen Schutz für Fahrzeuge getätigt, die aus dem niedrigen Erdorbit eintreten. Miller, der hochrangige NASA-Beamte interviewte, wurde gesagt, dass nichts in der Grundlagenforschungspipeline sei, obwohl einige Forscher vielversprechende Lösungen sehen. Er empfahl der NASA, eine neue Initiative für die Mach-25-Forschung zum thermischen Schutz zu schaffen. Bisher Fehlanzeige. Starships Hitzeschild wird vielleicht besser, aber die Uhr tickt im Rennen um die schnelle Wiederverwendung.