스페이스X의 스타십이 금요일 또 한 번의 승리 비행을 하며, 그 엄청난 잠재력을 실현하기 위한 신뢰할 만한 발걸음을 내디뎠다. 다음 번에는 궤도에 오르고, 위성을 배치하고, 거대하고 불타는 페치 게임처럼 발사탑에 잡힐 수도 있다. 하지만 그 인상적인 엔지니어링 이면에는 여전히 골칫거리가 남아 있다: 열 차폐막이다.

재진입 중 스타십의 아랫배를 보호하는 약 18,000개의 세라믹 타일은 일부 전문가들에 따르면 빠른 재사용을 위한 막다른 길이다. 크루 드래곤의 열 차폐막에 사용된 재료를 공동 발명한 전 NASA 엔지니어 댄 래스키는 Ars에 스페이스X의 현재 열 보호 시스템은 완전하고 빠른 재사용이 필요한 임무에 대해 막다른 길이라고 말했다. NASA도 우주 왕복선에서 같은 문제에 직면했다—수천 개의 타일은 잘 작동했지만 비행 후 노동 집약적인 검사가 필요해 빠른 재사용은 꿈에 불과했다. 스페이스X는 이점이 있다: 스타십의 강철 구조는 최대 800°C의 온도를 견딜 수 있어 일부 타일 고장은 허용된다. 그러나 래스키, 전 NASA 우주비행사 찰스 카마르다, 그리고 찰스 밀러(트럼프-밴스 정권 인수팀의 NASA 책임자)의 새로운 분석은 상당한 도전 과제가 남아 있음을 시사한다.

13차 비행 후, 소수의 타일만 손실되었다—좋은 소식이다. 그러나 인도양에 착륙한 스타십의 드론 영상은 열 차폐막 전체에 걸쳐 타일 경계에서 시작되는 흰 줄무늬를 보여주었고, 이는 뜨거운 가스가 침투했을 가능성을 시사한다. 균열이 간 타일과 부서진 가장자리도 있었다. 분명히 열 차폐막은 이번 비행에 충분했지만, 손상은 다른 발사 전에 검사와 재정비가 필요함을 의미한다—스페이스X가 구상하는, 각 스타십이 며칠 또는 몇 주 안에 재사용되는 '완전하고 빠른' 재사용과는 거리가 멀다.

스페이스X는 문제를 무시하지 않는다. 일론 머스크는 재사용 가능한 열 차폐막을 스타십의 '가장 큰 남은 문제'라고 반복해서 말해왔다. 회사는 새로운 타일 재료, 표준화된 모양, 그리고 엄격한 테스트에 투자했다. 그러나 독립 전문가들은 스페이스X의 접근 방식이 우주 왕복선의 타일에서 한 걸음 더 나아간 것에 불과하며, 동일한 근본적인 해결책에 의존한다고 주장한다. 스타링크 위성 배치에는 충분할 수 있지만, 달 기지, 화성 정착지, 궤도 데이터 센터, 또는 우주 기반 태양광 발전에 필요한 수백에서 수천 번의 저비용 발사에는 충분하지 않다.

NASA는 도울 수 있었지만—그러지 않았다. NASA는 30년 동안 저궤도에서 진입하는 차량을 위한 열 보호 연구에 실질적인 투자를 하지 않았다. 고위 NASA 관계자와 인터뷰한 밀러는 기초 연구 파이프라인에 아무것도 없다고 들었지만, 일부 연구자들은 유망한 해결책을 보고 있다고 한다. 그는 NASA가 마하 25 열 보호 연구를 위한 새로운 이니셔티브를 만들 것을 권고했다. 아직까지는 소식이 없다. 스타십의 열 차폐막은 나아지고 있을지 모르지만, 빠른 재사용을 위한 경쟁에서 시계는 똑딱거리고 있다.