SpaceX的星舰在周五又进行了一次胜利的飞行，朝着实现其巨大承诺迈出了可信的步伐。下次，它甚至可能进入轨道、部署卫星，并被发射塔像一场巨大的、炽热的接球游戏一样接住。但在所有这些令人印象深刻的工程背后，一个恼人的问题依然存在：隔热罩。

保护星舰腹部在再入过程中免受高温侵袭的大约18000块陶瓷瓦片，据一些专家称，对于快速重复使用来说是一条死胡同。前NASA工程师、参与发明载人龙飞船隔热罩材料的Dan Rasky告诉Ars，SpaceX当前的热防护系统对于需要完全且快速可重复使用的任务来说是一条死胡同。NASA在航天飞机上也面临同样的问题——数千块瓦片工作良好，但需要耗费大量精力的飞行后检查，使得快速重复使用成为白日梦。SpaceX有一个优势：星舰的钢结构可以承受高达800°C的温度，因此一些瓦片故障是可以接受的。但Rasky、前NASA宇航员Charles Camarda和Charles Miller（NASA特朗普-万斯过渡团队负责人）进行的一项新分析表明，仍然存在重大挑战。

第13次飞行后，只丢失了几块瓦片——这是个好消息。但降落在印度洋的星舰的无人机镜头显示，隔热罩上出现了白色条纹，全部源自瓦片边界，表明热气体可能渗透了它们。还有开裂的瓦片和破损的边缘。显然，隔热罩对于这次飞行来说已经足够好了，但损坏意味着在再次发射前需要检查和翻新——这几乎不是SpaceX所设想的“完全且快速”的重复使用，即每艘星舰在几天或几周内周转。

SpaceX并没有忽视这个问题。Elon Musk多次称可重复使用的隔热罩是星舰“剩下的最大问题”。该公司已投资于新的瓦片材料、标准化形状和严格的测试。但独立专家认为，SpaceX的方法只是从航天飞机瓦片向前迈出的一小步，依赖于相同的基本解决方案。它可能足以部署Starlink卫星，但对于月球基地、火星定居点、轨道数据中心或天基太阳能发电所需的数百到数千次低成本发射来说，还不够。

NASA本可以提供帮助——但没有。该机构已经三十年没有对从近地轨道进入的飞行器的热防护研究进行实质性投资了。Miller采访了NASA高级官员，被告知基础研究管道中没有任何东西，尽管一些研究人员看到了有希望的解决方案。他建议NASA为马赫25热防护研究创建一个新计划。到目前为止，没有结果。星舰的隔热罩可能正在改进，但快速重复使用的竞赛时钟正在滴答作响。