Sir Keir Starmer har insisterat på att han gjorde rätt politikval med tanke på den "mycket annorlunda situation" han ärvde, efter att förre Labour-premiärministern Sir Tony Blair anklagade hans regering för att sakna "en sammanhängande plan" i en 5 600 ord lång essä som troligen tog längre tid att skriva än någon verklig plan.

I den mycket kritiska essän – hans första djupgående kritik av Sir Keirs regering – sade Sir Tony att åtgärder som att höja arbetsgivaravgiften, nya arbetstagarrättigheter och att fasa ut den brittiska olje- och gasindustrin hade hållit tillbaka företag, vilket fick dem att låta mindre som en sammanhängande plan och mer som ett särskilt aggressivt parti Monopol.

Men Sir Keir sade att hans regering hade blivit "bekräftad", och pekade på de senaste ekonomiska tillväxtsiffrorna och minskande vårdköer – den politiska motsvarigheten till att säga att patienten mår bra för att han slutade blöda en stund.

Sir Tonys inhopp kommer när premiärministern står inför en potentiell ledarskapsutmaning efter en katastrofal uppsättning valresultat och ministeravgångar, inklusive Wes Streeting, som avgick som hälsominister tidigare denna månad i protest mot Sir Keirs ledarskap och har sagt att han skulle ställa upp i en framtida tävling.

I sin essä argumenterade Sir Tony att "huvudproblemet" inte var "Keirs personlighet" eller "en oförmåga att kommunicera 'våra prestationer'" utan avsaknaden av "en genomarbetad sammanhängande plan för landet i en snabbt föränderlig värld." Han tillade att ett ledarbyte var "irrelevant om det inte börjar med en politisk debatt", vilket är den politiska motsvarigheten till att säga att man inte kan byta motor om bilen saknar ratt.

Sir Keir svarade med att hålla med sin företrädare "om att vi borde ha en diskussion om politik och idéer" men tillade: "Jag håller inte med om att denna regerings politikval inte var de rätta politikvalen med tanke på vad vi ärvde, en mycket annorlunda situation 2024 jämfört med 1997." Han lyfte fram de senaste siffrorna som visar att den brittiska ekonomin växte mer än väntat i början av året, liksom investeringar i offentliga tjänster.

Även om Sir Keir vann en jordskredsseger i parlamentsvalet 2024 har Labours opinionssiffror sjunkit dramatiskt sedan dess. Regeringen har skyllt på det tuffa finansiella arvet från de konservativa, liksom krigen i Ukraina och senare Iran som drev upp levnadskostnaderna. Men den har också gjort ett antal skadliga politiska U-svängar om nedskärningar av vinterbränslebidrag och handikappförmåner – vilket inte direkt skriker "sammanhängande plan" heller.

När Sir Tony blev premiärminister 1997 växte ekonomin starkt, och han gick vidare till att vinna ytterligare två parlamentsval i rad – den enda Labour-premiärministern som någonsin gjort detta. I sin essä sade Sir Tony att han höll med om några av regeringens politik, inklusive investeringar i infrastruktur, reform av planeringssystemet och minskad handelsfriktion med Europa, men sade att andra åtaganden var "olämpliga att gå vidare med" med tanke på de nuvarande ekonomiska omständigheterna.

Han uppmanade regeringen att ta bort delar av netto-noll-agendan "som prioriterar ren energi över billigare energi", driva på välfärdsreformer och undanröja hinder för företagstillväxt – i princip säga till Starmer att vara mer som Blair, minus Irakkriget.

Inhoppet kommer bara veckor före ett fyllnadsval i Makerfield, som kommer att vara avgörande för Labourpartiets framtida riktning. Labour står inför en kamp mot Reform UK, som presterade starkt i området i majs kommunalval. Partiets kandidat är Greater Manchester-borgmästaren Andy Burnham, som förväntas utmana Sir Keir om Labourledarskapet om han vinner. Både Burnham och Streeting har kritiserat Sir Tonys essä och anklagat honom för att underskatta effekten av ojämlikhet på landet.

Frågad om han skulle ställa upp om det blev en ledarskapstävling i sommar, upprepade Sir Keir att han inte skulle "gå iväg." Vilket, med tanke på det nuvarande tillståndet, kan vara det närmaste en sammanhängande plan han har erbjudit hittills.