I december 1972 tillbringade Gene Cernan och Harrison Schmitt 75 timmar på månens yta under Apollo 17, körde en rover, genomförde tre rymdpromenader och samlade prover i vad som fortfarande är det längsta bemannade besöket på en annan värld. När Cernan klättrade tillbaka in i uppstigningsmodulen blev han den sista människan att stå på månen. Mer än 50 år senare har NASA inte bara för avsikt att återvända, utan att stanna – och de har en plan för det.

I slutet av mars lade myndighetens Ignition-event fram en aggressiv trefasplan för att etablera en permanent månbas senast 2030, tillsammans med ett nytt kommersiellt ramverk kallat ”Science as a Service” utformat för att påskynda tekniken som ska göra det möjligt. Tidiga robotlandningar skulle bana väg, följt av halvbeboelig infrastruktur, allt ledande till en kontinuerlig mänsklig närvaro. Planen förlitar sig på en bred koalition av kommersiella och internationella partners, inklusive trycksatta rovers från Japan och en bostadsmodul från Italien. Basen ska möjliggöra ytutforskning och fungera som testbädd för teknik som nukleär framdrivning för Mars-resor.

Vid sidan av månbasplanen prioriterar Ignition ”Science as a Service”-RFI:n, genom vilken NASAs Science Mission Directorate strävar efter att bygga kommersiella partnerskap för att påskynda teknologimognad och överföra vetenskapliga förmågor till operativ användning. Istället för att utveckla och äga hela teknikens livscykel kommer NASA att samarbeta med forskningsinstitutioner och industri för att validera teknik, dela flyginfrastruktur och snabba på tidslinjen till kommersiella marknader. Men anmärkningsvärt nog är påskyndande av hälso- och biologisk teknik frånvarande från de angivna prioriteringarna.

RFI:n är avgränsad till jordvetenskap, rymdväder och astrofysik – viktiga områden, visst – men brådskan borde också läggas på att avgöra om en besättningsmedlems ben kommer att frakturera efter sex månader vid en sjättedels gravitation, eller om månstoft permanent kommer att ärra deras lungor. Att stödja mänskligt liv på månen kräver en djupare förståelse av de biologiska risker som identifierats under decennier av rymdflygning. Den internationella rymdstationen har gjort det möjligt för forskare att övervaka förändringar i mänsklig fysiologi i mikrogravitation, från benmineraltäthetsförlust till immunförändringar till kardiovaskulär avträning. Men månmiljön innebär utmaningar som ISS-forskning ensam inte kan lösa. Vi har inga långtidsdata för människor vid partiell gravitation, och det fysiologiska svaret vid en sjättedels gravitation under veckor eller månader är fortfarande en öppen fråga. Förhållandet mellan gravitationsbelastning och benremodellering är olinjärt på sätt som vi inte kan förutsäga från enbart nollgravitationsdata. Månspecifika faktorer som exponering för regolit innebär egna bekymmer, och motåtgärder måste skapas, mogna och valideras bortom tekniska kontroller.

Varje extrem miljö som människor har byggt, från Antarktis forskningsstationer till ISS, blir så småningom en utmaning inom livsvetenskaplig hantering. Slutna luft- och vattenåtervinningssystem är beroende av biologiska och kemiska processer. Matproduktion under långa perioder kräver växtbiologi, kontrollerad miljöodling och mikrobiell hantering i förseglade, bestrålade, låggravitationsmiljöer. Om månbasen ska uppnå någon grad av självförsörjning snarare än totalt beroende av jordens påfyllning, blir biotillverkning och konstruerade biologiska system operativa nödvändigheter, inte akademiska intressen.

Science as a Service-ramverket är väl utformat, med gemensamma valideringsvägar, integrationsstandarder och tekniköverföringspipelines som skulle kunna påskynda framsteg inom rymdhälsa och biologi. Det byggdes av delar av NASA som redan har mogna kommersiella partnerskap – satellitoperatörer, teleskopprogram, jordobservationsföretag. Ramverket borde fungera som ritning för NASAs biologivända komponenter för att utveckla samma partnerskapsarkitektur. Ignition drevs av