In december 1972 brachten Gene Cernan en Harrison Schmitt 75 uur door op het maanoppervlak tijdens Apollo 17, rijdend in een rover, drie ruimtewandelingen uitvoerend en monsters verzamelend in wat nog steeds het langste bemande bezoek aan een andere wereld is. Toen Cernan terugklom in de opstijgmodule, werd hij de laatste mens die op de maan stond. Meer dan 50 jaar later is NASA niet alleen van plan terug te keren, maar ook te blijven - en het heeft een plan daarvoor.

Eind maart onthulde het agentschap tijdens het Ignition-evenement een agressief driefasenplan om tegen 2030 een permanente maanbasis te vestigen, naast een nieuw commercieel raamwerk genaamd "Science as a Service", ontworpen om de technologieën te versnellen die dit mogelijk moeten maken. Vroege robotlandingen zouden de weg banen, gevolgd door de bouw van semi-bewoonbare infrastructuur, alles leidend tot een continue menselijke aanwezigheid. Het plan vertrouwt op een enorme coalitie van commerciële en internationale partners, waaronder drukrover van Japan en een habitatmodule uit Italië. De basis zal oppervlakteverkenning mogelijk maken en dienen als testterrein voor technologieën zoals nucleaire voortstuwing voor Marsreizen.

Naast het maanbasisplan geeft Ignition prioriteit aan de "Science as a Service"-RFI, waarmee NASA's Science Mission Directorate commerciële partnerschappen wil opbouwen om technologieontwikkeling te versnellen en wetenschappelijke capaciteiten in operationeel gebruik te brengen. In plaats van de volledige levenscyclus van technologie te ontwikkelen en te bezitten, zal NASA samenwerken met onderzoeksinstellingen en de industrie om technologieën te valideren, vluchtinfrastructuur te delen en de tijd naar commerciële markten te verkorten. Maar opvallend is dat het versnellen van gezondheids- en biologische technologieën ontbreekt in de geschetste prioriteiten.

De RFI is gericht op aardwetenschappen, ruimteweer en astrofysica - belangrijke velden, zeker - maar urgentie zou ook moeten worden geplaatst op het bepalen of de botten van een bemanningslid zullen breken na zes maanden bij een zesde van de zwaartekracht, of dat maanstof permanent hun longen zal littekenen. Het ondersteunen van menselijk leven op de maan vereist een dieper begrip van de biologische risico's die in decennia van ruimtevaart zijn geïdentificeerd. Het International Space Station heeft onderzoekers in staat gesteld veranderingen in de menselijke fysiologie in microzwaartekracht te monitoren, van botmineraaldichtheidsverlies tot immuunverschuivingen tot cardiovasculaire deconditionering. De maanomgeving biedt echter uitdagingen die ISS-onderzoek alleen niet kan oplossen. We hebben geen langdurige menselijke gegevens bij gedeeltelijke zwaartekracht, en de fysiologische reactie bij een zesde zwaartekracht gedurende weken of maanden blijft een open vraag. De relatie tussen zwaartekrachtbelasting en botremodellering is niet-lineair op manieren die we niet kunnen voorspellen op basis van nul-zwaartekrachtgegevens alleen. Maanspecifieke factoren zoals blootstelling aan regoliet vormen hun eigen zorgen, en tegenmaatregelen moeten worden gecreëerd, volwassen gemaakt en gevalideerd naast technische controles.

Elke extreme omgeving die mensen hebben gebouwd, van Antarctische onderzoeksstations tot het ISS, wordt uiteindelijk een uitdaging voor levenswetenschappelijk beheer. Luchtrecycling in gesloten kringloop en waterrecycling zijn afhankelijk van biologische en chemische processen. Voedselproductie over lange duur vereist plantenbiologie, gecontroleerde omgevingslandbouw en microbiëel beheer in afgesloten, bestraalde, lage-zwaartekrachtomgevingen. Als de maanbasis enige mate van zelfvoorziening wil bereiken in plaats van totale afhankelijkheid van bevoorrading vanaf de aarde, worden biomanufacturing en technische biologische systemen operationele noodzakelijkheden, geen academische interesses.

Het Science as a Service-raamwerk is goed ontworpen, met gedeelde validatiepaden, integratiestandaarden en technologieoverdrachtpijplijnen die de vooruitgang in ruimtegezondheid en biologie zouden kunnen versnellen. Het is gebouwd door delen van NASA die al volwassen commerciële partnerschappen hebben - satellietoperators, telescoopprogramma's, aardobservatiebedrijven. Het raamwerk zou als blauwdruk moeten dienen voor NASA's biologiegerichte componenten om dezelfde partnerarchitectuur te ontwikkelen. Ignition werd gedreven door