În decembrie 1972, Gene Cernan și Harrison Schmitt au petrecut 75 de ore pe suprafața lunară în timpul misiunii Apollo 17, conducând un rover, efectuând trei plimbări spațiale și colectând mostre în ceea ce rămâne cea mai lungă vizită cu echipaj pe o altă lume. Când Cernan s-a urcat înapoi în modulul de ascensiune, a devenit ultimul om care a pășit pe Lună. La peste 50 de ani distanță, NASA intenționează nu doar să se întoarcă, ci să rămână – și are un plan pentru asta.

La sfârșitul lunii martie, evenimentul Ignition al agenției a prezentat un plan agresiv în trei faze pentru a stabili o bază lunară permanentă până în 2030, alături de un nou cadru comercial numit „Știința ca Serviciu”, conceput pentru a accelera tehnologiile care vor face posibil acest lucru. Aterizări robotice timpurii ar pregăti terenul, urmate de construirea unei infrastructuri semi-locuibile, toate ducând la o prezență umană continuă. Planul se bazează pe o vastă coaliție de parteneri comerciali și internaționali, inclusiv rovere presurizate din Japonia și un modul de locuit din Italia. Baza va permite explorarea suprafeței și va servi ca teren de testare pentru tehnologii precum propulsia nucleară pentru tranzitele către Marte.

Alături de planul bazei lunare, Ignition prioritizează RFI-ul „Știința ca Serviciu”, prin care Direcția de Misiuni Științifice a NASA urmărește să construiască parteneriate comerciale pentru a accelera maturizarea tehnologiei și a tranziționa capacitățile științifice în uz operațional. În loc să dezvolte și să dețină întregul ciclu de viață al tehnologiei, NASA va colabora cu instituții de cercetare și industrie pentru a valida tehnologii, a împărtăși infrastructura de zbor și a accelera termenele pentru piețele comerciale. Dar, în mod notabil, accelerarea tehnologiilor biologice și de sănătate este absentă din prioritățile prezentate.

RFI-ul se limitează la știința Pământului, meteorologia spațială și astrofizică – domenii importante, desigur – dar urgența ar trebui să includă și determinarea dacă oasele unui membru al echipajului se vor fractura după șase luni la o șesime din gravitația terestră, sau dacă praful lunar le va cicatriza permanent plămânii. Susținerea vieții umane pe Lună necesită o înțelegere mai profundă a riscurilor biologice identificate de-a lungul decadelor de zbor spațial. Stația Spațială Internațională a permis cercetătorilor să monitorizeze schimbările în fiziologia umană în microgravitație, de la pierderea densității minerale osoase la modificări imunitare și decondiționare cardiovasculară. Cu toate acestea, mediul lunar prezintă provocări pe care cercetările de pe ISS nu le pot rezolva singure. Nu avem date umane pe termen lung la gravitație parțială, iar răspunsul fiziologic la o șesime din gravitație pe parcursul săptămânilor sau lunilor rămâne o întrebare deschisă. Relația dintre încărcătura gravitațională și remodelarea osoasă este neliniară în moduri pe care nu le putem prezice doar din datele de la zero-g. Factorii specifici lunari, cum ar fi expunerea la regolit, prezintă propriile preocupări, iar contramăsurile trebuie create, maturizate și validate dincolo de controalele inginerești.

Fiecare mediu extrem pe care oamenii l-au construit, de la stațiile de cercetare din Antarctica până la ISS, devine în cele din urmă o provocare de gestionare a științelor vieții. Reciclarea aerului și a apei în circuit închis depinde de procese biologice și chimice. Producția de alimente pe durate lungi necesită biologie vegetală, agricultură în mediu controlat și gestionarea microbiană în medii sigilate, iradiate și cu gravitație redusă. Dacă baza lunară trebuie să atingă un anumit grad de autosuficiență, mai degrabă decât o dependență totală de reaprovizionarea de pe Pământ, bioproducția și sistemele biologice proiectate devin necesități operaționale, nu interese academice.

Cadrul „Știința ca Serviciu” este bine conceput, creând căi comune de validare, standarde de integrare și conducte de tranziție tehnologică care ar putea accelera progresul în sănătatea și biologia spațială. A fost construit de părți ale NASA care au deja parteneriate comerciale mature – operatori de sateliți, programe de telescoape, companii de observare a Pământului. Cadrul ar trebui să servească drept model pentru componentele orientate spre biologie ale NASA pentru a dezvolta aceeași arhitectură de parteneriat. Ignition a fost condus de