En diciembre de 1972, Gene Cernan y Harrison Schmitt pasaron 75 horas en la superficie lunar durante el Apolo 17, conduciendo un rover, realizando tres caminatas espaciales y recolectando muestras en lo que sigue siendo la visita tripulada más larga a otro mundo. Cuando Cernan volvió a subir al módulo de ascenso, se convirtió en el último humano en pisar la Luna. Más de 50 años después, la NASA no solo planea regresar, sino quedarse, y tiene un plan para ello.
A finales de marzo, el evento Ignition de la agencia presentó un agresivo plan de tres fases para establecer una base lunar permanente para 2030, junto con un nuevo marco comercial llamado "Ciencia como Servicio" diseñado para acelerar las tecnologías que lo harán posible. Los primeros aterrizajes robóticos allanarían el camino, seguidos de construcciones de infraestructura semi-habitables, todo conduciendo a una presencia humana continua. El plan depende de una vasta coalición de socios comerciales e internacionales, incluidos rovers presurizados de Japón y un módulo de habitación de Italia. La base permitirá la exploración de la superficie y servirá como campo de pruebas para tecnologías como la propulsión nuclear para tránsitos a Marte.
Junto al plan de la base lunar, Ignition prioriza la RFI de "Ciencia como Servicio", a través de la cual la Dirección de Misiones Científicas de la NASA busca construir asociaciones comerciales para acelerar la maduración tecnológica y transferir capacidades científicas a uso operativo. En lugar de desarrollar y poseer el ciclo de vida completo de la tecnología, la NASA se asociará con instituciones de investigación y la industria para validar tecnologías, compartir infraestructura de vuelo y acelerar el cronograma hacia los mercados comerciales. Pero notablemente, acelerar las tecnologías biológicas y de salud está ausente de las prioridades esbozadas.
La RFI se limita a ciencias de la Tierra, clima espacial y astrofísica —campos importantes, claro— pero también debería haber urgencia en determinar si los huesos de un tripulante se fracturarán después de seis meses a un sexto de gravedad, o si el polvo lunar cicatrizará permanentemente sus pulmones. Mantener la vida humana en la Luna requiere una comprensión más profunda de los riesgos biológicos identificados a lo largo de décadas de vuelos espaciales. La Estación Espacial Internacional ha permitido a los investigadores monitorear cambios en la fisiología humana en microgravedad, desde la pérdida de densidad mineral ósea hasta cambios inmunológicos y desacondicionamiento cardiovascular. Sin embargo, el entorno lunar presenta desafíos que la investigación en la ISS por sí sola no puede resolver. No tenemos datos humanos de larga duración en gravedad parcial, y la respuesta fisiológica a un sexto de gravedad durante semanas o meses sigue siendo una pregunta abierta. La relación entre la carga gravitacional y la remodelación ósea es no lineal de maneras que no podemos predecir solo con datos de gravedad cero. Factores específicos de la Luna, como la exposición al regolito, presentan sus propias preocupaciones, y las contramedidas deben crearse, madurarse y validarse más allá de los controles de ingeniería.
Cada entorno extremo que los humanos han construido, desde estaciones de investigación en la Antártida hasta la ISS, eventualmente se convierte en un desafío de gestión de ciencias de la vida. El reciclaje de aire y agua en circuito cerrado depende de procesos biológicos y químicos. La producción de alimentos durante largos períodos requiere biología vegetal, agricultura de ambiente controlado y gestión microbiana en entornos sellados, irradiados y de baja gravedad. Si la base lunar ha de lograr algún grado de autosuficiencia en lugar de depender totalmente del reabastecimiento desde la Tierra, la biomanufactura y los sistemas biológicos diseñados se convierten en necesidades operativas, no intereses académicos.
El marco de Ciencia como Servicio está bien diseñado, creando vías de validación compartidas, estándares de integración y tuberías de transferencia de tecnología que podrían acelerar el progreso en salud y biología espacial. Fue construido por partes de la NASA que ya tienen asociaciones comerciales maduras —operadores de satélites, programas de telescopios, empresas de observación terrestre. El marco debería servir como modelo para que los componentes orientados a la biología de la NASA desarrollen la misma arquitectura de asociación. Ignition fue impulsado por