1972년 12월, 제네 서넌과 해리슨 슈미트는 아폴로 17호 임무 동안 75시간을 달 표면에서 보냈다. 로버를 운전하고, 세 번의 우주 유영을 수행하며, 샘플을 수집한 이는 지금까지 다른 세계에서 가장 긴 유인 방문 기록이다. 서넌이 상승 모듈로 다시 올라갔을 때, 그는 달에 선 마지막 인간이 되었다. 50년이 넘게 지난 지금, NASA는 단순히 돌아가는 것을 넘어 머물기를 원하며, 그 계획을 가지고 있다.
3월 말, NASA의 Ignition 행사는 2030년까지 영구적인 달 기지를 건설하는 공격적인 3단계 계획과 함께 '과학 서비스화(Science as a Service)'라는 새로운 상업 프레임워크를 발표했다. 이는 이를 가능하게 할 기술을 가속화하기 위해 설계되었다. 초기 로봇 착륙이 길을 닦고, 반거주 가능한 인프라 구축이 이어지며, 결국 지속적인 인간 존재로 이어진다. 이 계획은 일본의 가압 로버와 이탈리아의 거주 모듈을 포함한 방대한 상업 및 국제 파트너 연합에 의존한다. 기지는 표면 탐사를 가능하게 하고 화성 이동을 위한 핵 추진과 같은 기술의 시험장 역할을 할 것이다.
달 기지 계획과 함께, Ignition은 '과학 서비스화' 정보 요청서(RFI)를 우선시한다. 이를 통해 NASA의 과학 임무국은 상업 파트너십을 구축하여 기술 성숙을 가속화하고 과학적 역량을 운영에 전환하려 한다. NASA는 기술의 전체 수명 주기를 개발 및 소유하는 대신, 연구 기관 및 산업체와 협력하여 기술을 검증하고, 비행 인프라를 공유하며, 상업 시장으로의 일정을 단축할 것이다. 그러나 주목할 점은, 건강 및 생물학 기술의 가속화가 명시된 우선순위에서 빠져 있다는 것이다.
RFI는 지구 과학, 우주 날씨, 천체 물리학에 범위가 한정되어 있다. 물론 중요한 분야이지만, 승무원의 뼈가 6분의 1 중력에서 6개월 후에 골절될지, 달 먼지가 폐에 영구적인 상처를 남길지에 대한 판단에도 시급성이 주어져야 한다. 달에서 인간의 생명을 지원하려면 수십 년간의 우주 비행에서 확인된 생물학적 위험에 대한 더 깊은 이해가 필요하다. 국제 우주 정거장(ISS)은 연구자들이 미세 중력에서 인간 생리학의 변화(골밀도 손실, 면역 변화, 심혈관 탈조건화 등)를 모니터링할 수 있게 했다. 그러나 달 환경은 ISS 연구만으로는 해결할 수 없는 도전 과제를 제시한다. 부분 중력에서 장기간 인간 데이터는 없으며, 6분의 1 중력에서 수주 또는 수개월에 걸친 생리학적 반응은 여전히 미해결 질문이다. 중력 부하와 뼈 리모델링 사이의 관계는 0g 데이터만으로는 예측할 수 없는 비선형적이다. 레골리스 노출과 같은 달 특화 요소는 자체적인 우려를 제기하며, 대책은 엔지니어링 통제를 넘어 생성, 성숙, 검증되어야 한다.
남극 연구 기지에서 ISS에 이르기까지 인간이 구축한 모든 극한 환경은 결국 생명 과학 관리 과제가 된다. 폐쇄형 공기 및 물 재활용은 생물학적 및 화학적 과정에 의존한다. 장기간 식량 생산은 식물 생물학, 제어된 환경 농업, 밀봉되고 방사선 조사된 저중력 환경에서의 미생물 관리를 필요로 한다. 달 기지가 지구 보급에 전적으로 의존하지 않고 어느 정도 자급자족을 달성하려면, 생물 제조 및 공학적 생물 시스템은 학문적 관심이 아닌 운영상의 필수 요소가 된다.
과학 서비스화 프레임워크는 잘 설계되어 있으며, 공유 검증 경로, 통합 표준, 기술 전환 파이프라인을 만들어 우주 건강 및 생물학 분야의 진전을 가속화할 수 있다. 이는 이미 성숙한 상업 파트너십(위성 운영자, 망원경 프로그램, 지구 관측 회사)을 가진 NASA 부서에 의해 구축되었다. 이 프레임워크는 NASA의 생물학 관련 구성 요소가 동일한 파트너십 구조를 개발하기 위한 청사진 역할을 해야 한다. Ignition은 잭슨 브라우어가 주도했다.