Em dezembro de 1972, Gene Cernan e Harrison Schmitt passaram 75 horas na superfície lunar durante a Apollo 17, dirigindo um rover, realizando três caminhadas espaciais e coletando amostras no que continua sendo a visita tripulada mais longa a outro mundo. Quando Cernan voltou para o módulo de subida, tornou-se o último humano a pisar na Lua. Mais de 50 anos depois, a NASA pretende não apenas retornar, mas ficar - e tem um plano para isso.

No final de março, o evento Ignition da agência delineou um plano agressivo de três fases para estabelecer uma base lunar permanente até 2030, junto com um novo quadro comercial chamado "Ciência como Serviço", projetado para acelerar as tecnologias que tornarão isso possível. Aterrissagens robóticas iniciais abririam caminho, seguidas pela construção de infraestrutura semi-habitável, tudo levando a uma presença humana contínua. O plano depende de uma vasta coalizão de parceiros comerciais e internacionais, incluindo rovers pressurizados do Japão e um módulo de habitação da Itália. A base permitirá a exploração da superfície e servirá como campo de testes para tecnologias como propulsão nuclear para trânsitos a Marte.

Junto com o plano da base lunar, o Ignition prioriza a RFI (solicitação de informações) de "Ciência como Serviço", através da qual a Diretoria de Missões Científicas da NASA visa construir parcerias comerciais para acelerar a maturação de tecnologias e transicionar capacidades científicas para uso operacional. Em vez de desenvolver e possuir todo o ciclo de vida da tecnologia, a NASA fará parceria com instituições de pesquisa e indústria para validar tecnologias, compartilhar infraestrutura de voo e acelerar o cronograma para mercados comerciais. Mas, notavelmente, acelerar tecnologias de saúde e biológicas está ausente das prioridades delineadas.

A RFI é focada em ciência da Terra, clima espacial e astrofísica - campos importantes, claro - mas urgência também deveria ser colocada em determinar se os ossos de um membro da tripulação fraturarão após seis meses a um sexto da gravidade, ou se a poeira lunar cicatrizará permanentemente seus pulmões. Sustentar a vida humana na Lua requer um entendimento mais profundo dos riscos biológicos identificados ao longo de décadas de voos espaciais. A Estação Espacial Internacional permitiu que pesquisadores monitorassem mudanças na fisiologia humana em microgravidade, desde perda de densidade mineral óssea até mudanças imunológicas e descondicionamento cardiovascular. No entanto, o ambiente lunar apresenta desafios que a pesquisa da ISS sozinha não pode resolver. Não temos dados humanos de longa duração em gravidade parcial, e a resposta fisiológica a um sexto da gravidade ao longo de semanas ou meses permanece uma questão em aberto. A relação entre carga gravitacional e remodelação óssea é não linear de maneiras que não podemos prever apenas com dados de gravidade zero. Fatores específicos da Lua, como exposição ao regolito, apresentam suas próprias preocupações, e contramedidas precisam ser criadas, amadurecidas e validadas além dos controles de engenharia.

Todo ambiente extremo que os humanos construíram, de estações de pesquisa na Antártida à ISS, eventualmente se torna um desafio de gestão de ciências da vida. A reciclagem de ar e água em circuito fechado depende de processos biológicos e químicos. A produção de alimentos por longos períodos requer biologia vegetal, agricultura de ambiente controlado e gestão microbiana em ambientes selados, irradiados e de baixa gravidade. Se a base lunar pretende alcançar algum grau de autossuficiência, em vez de dependência total de reabastecimento da Terra, a biomanufatura e sistemas biológicos projetados tornam-se necessidades operacionais, não interesses acadêmicos.

O quadro de Ciência como Serviço é bem projetado, criando caminhos de validação compartilhados, padrões de integração e pipelines de transição tecnológica que poderiam acelerar o progresso em saúde e biologia espaciais. Foi construído por partes da NASA que já têm parcerias comerciais maduras - operadores de satélites, programas de telescópios, empresas de observação da Terra. O quadro deve servir como modelo para os componentes voltados à biologia da NASA desenvolverem a mesma arquitetura de parceria. O Ignition foi impulsionado por