Nel dicembre 1972, Gene Cernan e Harrison Schmitt trascorsero 75 ore sulla superficie lunare durante l'Apollo 17, guidando un rover, conducendo tre passeggiate spaziali e raccogliendo campioni in quella che rimane la visita con equipaggio più lunga su un altro mondo. Quando Cernan risalì nel modulo di ascesa, divenne l'ultimo essere umano a stare sulla Luna. Più di 50 anni dopo, la NASA intende non solo tornare, ma restare - e ha un piano per farlo.

A fine marzo, l'evento Ignition dell'agenzia ha delineato un aggressivo piano in tre fasi per stabilire una base lunare permanente entro il 2030, insieme a un nuovo quadro commerciale chiamato "Science as a Service" progettato per accelerare le tecnologie che lo renderanno possibile. Gli atterraggi robotici iniziali preparerebbero il terreno, seguiti da costruzioni di infrastrutture semi-abitabili, fino ad arrivare a una presenza umana continua. Il piano si basa su una vasta coalizione di partner commerciali e internazionali, inclusi rover pressurizzati dal Giappone e un modulo abitativo dall'Italia. La base consentirà l'esplorazione superficiale e fungerà da banco di prova per tecnologie come la propulsione nucleare per i transiti su Marte.

Oltre al piano per la base lunare, Ignition dà priorità all'RFI "Science as a Service", attraverso il quale la Direzione delle Missioni Scientifiche della NASA mira a costruire partnership commerciali per accelerare la maturazione tecnologica e trasferire le capacità scientifiche in uso operativo. Invece di sviluppare e possedere l'intero ciclo di vita della tecnologia, la NASA collaborerà con istituti di ricerca e industria per validare tecnologie, condividere infrastrutture di volo e accelerare i tempi di accesso ai mercati commerciali. Ma notevolmente, accelerare le tecnologie sanitarie e biologiche è assente dalle priorità delineate.

L'RFI è limitato alle scienze della Terra, meteorologia spaziale e astrofisica - campi importanti, certo - ma l'urgenza dovrebbe essere posta anche nel determinare se le ossa di un membro dell'equipaggio si frattureranno dopo sei mesi a un sesto di gravità, o se la polvere lunare danneggerà permanentemente i loro polmoni. Sostenere la vita umana sulla Luna richiede una comprensione più profonda dei rischi biologici identificati in decenni di volo spaziale. La Stazione Spaziale Internazionale ha permesso ai ricercatori di monitorare i cambiamenti nella fisiologia umana in microgravità, dalla perdita di densità minerale ossea ai cambiamenti immunitari fino al decondizionamento cardiovascolare. Tuttavia, l'ambiente lunare presenta sfide che la sola ricerca sulla ISS non può risolvere. Non abbiamo dati umani a lungo termine a gravità parziale, e la risposta fisiologica a un sesto di gravità per settimane o mesi rimane una questione aperta. La relazione tra carico gravitazionale e rimodellamento osseo è non lineare in modi che non possiamo prevedere dai soli dati a gravità zero. Fattori specifici lunari come l'esposizione al regolite presentano le loro preoccupazioni, e le contromisure devono essere create, maturate e validate al di là dei controlli ingegneristici.

Ogni ambiente estremo che gli umani hanno costruito, dalle stazioni di ricerca in Antartide alla ISS, diventa alla fine una sfida di gestione delle scienze della vita. Il riciclo ad anello chiuso di aria e acqua dipende da processi biologici e chimici. La produzione di cibo per lunghi periodi richiede biologia vegetale, agricoltura in ambiente controllato e gestione microbica in ambienti sigillati, irradiati e a bassa gravità. Se la base lunare deve raggiungere un certo grado di autosufficienza anziché dipendere totalmente dai rifornimenti dalla Terra, la bioproduzione e i sistemi biologici ingegnerizzati diventano necessità operative, non interessi accademici.

Il quadro Science as a Service è ben progettato, creando percorsi di validazione condivisi, standard di integrazione e pipeline di trasferimento tecnologico che potrebbero accelerare i progressi nella salute e biologia spaziale. È stato costruito da parti della NASA che hanno già partnership commerciali mature - operatori satellitari, programmi telescopici, aziende di osservazione della Terra. Il quadro dovrebbe servire da modello per i componenti orientati alla biologia della NASA per sviluppare la stessa architettura di partnership. Ignition è stato guidato da