En décembre 1972, Gene Cernan et Harrison Schmitt ont passé 75 heures sur la surface lunaire lors d'Apollo 17, conduisant un rover, effectuant trois sorties extravéhiculaires et collectant des échantillons dans ce qui reste la plus longue visite habitée d'un autre monde. Quand Cernan est remonté dans le module d'ascension, il est devenu le dernier humain à se tenir sur la Lune. Plus de 50 ans plus tard, la NASA entend non seulement revenir, mais rester - et elle a un plan pour cela.
Fin mars, l'événement Ignition de l'agence a dévoilé un plan agressif en trois phases pour établir une base lunaire permanente d'ici 2030, accompagné d'un nouveau cadre commercial appelé "Science as a Service" conçu pour accélérer les technologies qui le rendront possible. Des atterrissages robotisés précoces ouvriraient la voie, suivis de constructions d'infrastructures semi-habitables, le tout menant à une présence humaine continue. Le plan repose sur une vaste coalition de partenaires commerciaux et internationaux, incluant des rovers pressurisés du Japon et un module d'habitation italien. La base permettra l'exploration de surface et servira de terrain d'essai pour des technologies comme la propulsion nucléaire pour les transits vers Mars.
Parallèlement au plan de base lunaire, Ignition priorise le RFI "Science as a Service", par lequel la Direction des missions scientifiques de la NASA vise à établir des partenariats commerciaux pour accélérer la maturation technologique et transformer les capacités scientifiques en utilisation opérationnelle. Plutôt que de développer et posséder le cycle de vie complet de la technologie, la NASA s'associera à des instituts de recherche et à l'industrie pour valider les technologies, partager l'infrastructure de vol et accélérer le calendrier vers les marchés commerciaux. Mais notablement, l'accélération des technologies de santé et biologiques est absente des priorités énoncées.
Le RFI est cadré sur les sciences de la Terre, la météorologie spatiale et l'astrophysique - des domaines importants, certes - mais l'urgence devrait aussi porter sur la détermination si les os d'un membre d'équipage se fractureront après six mois à un sixième de gravité, ou si la poussière lunaire cicatrisera définitivement leurs poumons. Soutenir la vie humaine sur la Lune nécessite une compréhension plus approfondie des risques biologiques identifiés au fil de décennies de vols spatiaux. La Station spatiale internationale a permis aux chercheurs de surveiller les changements de la physiologie humaine en microgravité, de la perte de densité minérale osseuse aux changements immunitaires en passant par le déconditionnement cardiovasculaire. Cependant, l'environnement lunaire présente des défis que les recherches de l'ISS seules ne peuvent résoudre. Nous n'avons aucune donnée humaine de longue durée à gravité partielle, et la réponse physiologique à un sixième de gravité sur des semaines ou des mois reste une question ouverte. La relation entre la charge gravitationnelle et le remodelage osseux est non linéaire d'une manière que nous ne pouvons pas prédire à partir des seules données en apesanteur. Des facteurs spécifiques à la Lune comme l'exposition au régolithe présentent leurs propres préoccupations, et des contre-mesures doivent être créées, maturées et validées au-delà des contrôles techniques.
Chaque environnement extrême que les humains ont construit, des stations de recherche antarctiques à l'ISS, devient finalement un défi de gestion des sciences de la vie. Le recyclage de l'air et de l'eau en circuit fermé dépend de processus biologiques et chimiques. La production alimentaire sur de longues durées nécessite de la biologie végétale, de l'agriculture en environnement contrôlé et de la gestion microbienne dans des environnements scellés, irradiés et à faible gravité. Si la base lunaire doit atteindre un certain degré d'autosuffisance plutôt qu'une dépendance totale aux réapprovisionnements terrestres, la biofabrication et les systèmes biologiques conçus deviennent des nécessités opérationnelles, et non des intérêts académiques.
Le cadre Science as a Service est bien conçu, créant des voies de validation partagées, des normes d'intégration et des pipelines de transition technologique qui pourraient accélérer les progrès en santé spatiale et biologie. Il a été construit par des parties de la NASA qui ont déjà des partenariats commerciaux matures - opérateurs de satellites, programmes de télescopes, entreprises d'observation de la Terre. Le cadre devrait servir de modèle pour les composants orientés biologie de la NASA afin de développer la même architecture de partenariat. Ignition a été piloté par