В декабре 1972 года Джин Сернан и Харрисон Шмитт провели 75 часов на лунной поверхности во время «Аполлона-17», управляя ровером, совершая три выхода в открытый космос и собирая образцы в рамках самого длительного посещения другого мира с экипажем. Когда Сернан забрался обратно во взлётный модуль, он стал последним человеком, стоявшим на Луне. Более 50 лет спустя NASA намерено не просто вернуться, а остаться — и у него есть план.

В конце марта на мероприятии Ignition агентство представило агрессивный трёхфазный план по созданию постоянной лунной базы к 2030 году, а также новую коммерческую структуру под названием «Наука как услуга», призванную ускорить развитие технологий, которые сделают это возможным. Первые роботизированные посадки проложат путь, за ними последует строительство полуобитаемой инфраструктуры, и всё это приведёт к непрерывному присутствию человека. План опирается на широкую коалицию коммерческих и международных партнёров, включая герметичные роверы из Японии и жилой модуль из Италии. База позволит проводить исследования поверхности и послужит испытательным полигоном для таких технологий, как ядерная тяга для полётов на Марс.

Наряду с планом лунной базы Ignition уделяет первостепенное внимание запросу информации (RFI) по «Науке как услуге», через который Управление научных миссий NASA стремится создать коммерческие партнёрства для ускорения созревания технологий и перевода научных возможностей в оперативное использование. Вместо того чтобы разрабатывать и владеть полным жизненным циклом технологий, NASA будет сотрудничать с исследовательскими институтами и промышленностью для валидации технологий, совместного использования полётной инфраструктуры и ускорения выхода на коммерческие рынки. Но примечательно, что ускорение разработки медицинских и биологических технологий отсутствует в обозначенных приоритетах.

RFI охватывает науки о Земле, космическую погоду и астрофизику — важные области, безусловно, — но срочность также должна быть уделена определению того, сломаются ли кости члена экипажа после шести месяцев при одной шестой гравитации, или оставит ли лунная пыль неизгладимые шрамы на их лёгких. Поддержка человеческой жизни на Луне требует более глубокого понимания биологических рисков, выявленных за десятилетия космических полётов. Международная космическая станция позволила исследователям отслеживать изменения в физиологии человека в условиях микрогравитации: от потери минеральной плотности костей до изменений иммунитета и сердечно-сосудистой декондиции. Однако лунная среда создаёт проблемы, которые одни лишь исследования на МКС не могут решить. У нас нет долгосрочных данных о человеке при частичной гравитации, и физиологическая реакция при одной шестой гравитации в течение недель или месяцев остаётся открытым вопросом. Связь между гравитационной нагрузкой и ремоделированием костей нелинейна таким образом, что мы не можем предсказать её только по данным невесомости. Лунные факторы, такие как воздействие реголита, вызывают свои собственные опасения, и контрмеры необходимо создавать, доводить до зрелости и валидировать помимо инженерных средств контроля.

Каждая экстремальная среда, созданная человеком, от антарктических исследовательских станций до МКС, в конечном итоге становится проблемой управления науками о жизни. Замкнутая переработка воздуха и воды зависит от биологических и химических процессов. Производство продуктов питания в течение длительного времени требует биологии растений, контролируемого сельского хозяйства и управления микробами в герметичных, облучённых условиях с низкой гравитацией. Если лунная база должна достичь какой-либо степени самодостаточности, а не полной зависимости от поставок с Земли, биопроизводство и сконструированные биологические системы становятся операционными необходимостями, а не академическими интересами.

Структура «Науки как услуги» хорошо продумана: она создаёт общие пути валидации, стандарты интеграции и конвейеры передачи технологий, которые могут ускорить прогресс в космической медицине и биологии. Она была создана частями NASA, которые уже имеют зрелые коммерческие партнёрства — операторы спутников, программы телескопов, компании по наблюдению Земли. Эта структура должна послужить образцом для биологических компонентов NASA для развития той же архитектуры партнёрств. Ignition был движим